英国是世界上第三个掌握原子弹的国家。英国在原子能研究上起初并不比美苏落后，而且丘吉尔等英国政治家早就敏锐地认识到原子能研究在军事和政治上的重要性，但为什么在原子弹研制上，英国却屈居美苏之后，排行老三呢?

研究原子弹，既有赖于科学家的努力，更取决于政治家的决定。英国原子弹的研制，经历了一个相对曲折的“难产”过程。

早在1936年，德国放射化学家哈恩和施特拉斯曼就用中子首次去轰击铀原子核，结果产生了强烈的核裂变反应。面对科学家关于原子能的一系列新发现，英国的丘吉尔看到了它的重要性。1938年8月3日，他写信给掌管军备生产的英国空军大臣金斯利·伍德爵士说：“看来，似乎有可能根据这次发现研制一种具有毁灭力量的爆炸装置。”

英国进行原子弹试爆

二战爆发后，牛津、剑桥、利物浦和伯明翰等大学，就开展了原子能研究工作。其中，剑桥的卡文迪实验室，在当时是国际上最著名的物理研究中心之一。英国核科学家还得到从欧洲大陆逃到不列颠岛上来的科学家的帮助，其中法国物理学家从挪威和法兰西学院约里奥实验室里给英国人弄来了一些制造原子弹的重水。

1940年5月，丘吉尔担任英国首相后，面对希特勒在欧洲的大举侵略，他决心加速实施英国的原子研究规划。1941年，在约翰·科克罗夫特教授的倡议下，英在伦敦成立了以英帝国化学工业公司华莱士·艾克斯爵士为首的秘密理事会“合金管局”，把分散在各大学和科研机构中的核研究力量集中起来，秘密研制原子弹。这个秘密研究机构，还从丹麦物理学家玻尔那里得到德国人的核研究工作的情报，知道德国人对重水和铀的需求在不断增加，并已提出了“利用慢中子连锁反应制造原子弹的建议”。经过一年多的努力，英国核科学家在核武器结构和铀同位素分离方法上，取得了阶段性的实验成果。

然而，正当英国人决定着手建设大规模工厂来研制原子弹的时候，“伦敦上空的鹰”却使得英国人难以在本岛继续研制原子弹。英国核科学家被迫于1942年下半年漂洋过海来到美国和加拿大。他们在美国纽约成立了英国专家小组，继续研制铀235制造原子弹。另一些人在加拿大蒙特利尔成立英—加研究小组。为了对付纳粹德国，赶在德国前头制造出原子弹，英国科学家与美加合作，集中力量首先确保“曼哈顿计划”的成功。在与美加合作过程中，英国科学家基本上掌握了研制原子弹的知识和经验。

纳粹德国投降后，英国科学家陆续从美加回国。他们在伯克郡的哈威尔建立了自己的核研究基地，由约翰·科克罗夫特负责，参与“曼哈顿工程”的富克斯任副手。不久，他们在坎伯兰市温克尔建立了一座原子能反应堆。

战争结束后，英国政府发生了变化。工党于1945年7月上台，艾德礼接替丘吉尔担任首相。艾德礼工党政府在经济上重视就业，在战略上对核威慑持怀疑态度。因此注重发展常规军备，而不像丘吉尔那样热衷于制造原子弹。只是到1947年初，艾德礼才感到英国独立制造原子弹是“势在必行”，于是正式作出独立制造原子弹的决定。但是工党政府研制原子弹的决心并不坚定。1949年8月苏联原子弹爆炸后，英国国防政策委员会主席亨利·蒂泽德就主张英国人还是放弃搞原子弹，听凭美国人去搞算了，英国应当集中力量加强常规军备。

1951年10月，保守党丘吉尔重新上台，他扭转了工党政府在制造原子弹问题上的摇摆性，认为搞原子弹的财政负担比发展常规军备轻，而在军事战略上核威慑却十分有效。因此，在他的领导下，英国加速了制造原子弹的步伐。

1952年10月 3 日，英国终于在西澳大利亚蒙蒂贝洛停泊的船上，试爆了自己的第一颗原子弹。虽然这颗原子弹爆炸当量只有千吨级，但它为英国在世界上争得了一席之地，使核世界从此由双雄对峙进入“三足鼎立”的局面。

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