1998年4月10日，历时22个月的北爱和谈终于取得重大突破，一项结束北爱长达30年流血冲突的历史性的和平协议在北爱尔兰首府贝尔法斯特签署。这是北爱和平进程中历史性的时刻。

由英国、爱尔兰两国政府和北爱八个党派共同签署的和平协议的主要内容包括，爱尔兰共和国将修改爱尔兰宪法的第二、第三条款，放弃对北爱尔兰的领土要求;英国方面则将废除1920年的爱尔兰法案，并在北爱大多数人表示赞同的前提之下，承认南北爱尔兰统一的可能。协议还为北爱问题的政治解决提供了一个由三个层次组成的基本框架，即建立一个由108名成员组成、通过比例代表制选举方式产生的北爱尔兰地方议会，该议会拥有立法权，并将接管现行北爱尔兰地方政府在管理教育、农业等方面的职能;由北爱议会负责建立一个为协调北爱与爱尔兰关系的部长级“南北委员会”;建立英爱不列颠群岛理事会，就群岛内部的合作事宜进行磋商，其成员将包括英爱两国政府、议会以及苏格兰、威尔士、北爱议会的代表。此外，英国政府还将减少驻扎在北爱

所谓北爱尔兰问题，主要是新教徒和天主教徒对北爱归属的争端及由此引发的对立和冲突，实质上是英国殖民主义政策遗留下的极为复杂的历史问题。北爱尔兰是爱尔兰岛北部属于英国管辖的6个郡，面积1.41万平方公里，人口160万，其中60%的人是讲英语、信奉新教的英格兰人和苏格兰人的后裔，其余40%是信仰天主教的爱尔兰人。北爱原为爱尔兰的一部分。1169年，英国人入侵爱尔兰。为了进一步控制爱尔兰，16世纪，由英国国王兼任爱尔兰国王，1801年，英国完成了对爱尔兰的吞并，宣告大不列颠及爱尔兰联合王国成立，同时为加强其统治，不断向该岛北部地区大批移民。随着新教徒的涌入，新旧教派之间的矛盾日趋尖锐。19世纪，不断加剧的宗教派别之争演变成一场争取爱尔兰自治的政治运动。1921年12月，英国被迫允许爱尔兰南部26个郡成立“自由邦”，但北部6个郡仍归英国统治，爱尔兰岛从此形成南北分裂的局面。1948年12月，爱尔兰自由邦脱离英联邦。1949年4月，英国承认爱尔兰独立。

爱尔兰政府成立后一直要求和平统一南北爱尔兰，而北爱对此反应却不尽一致：天主教徒大多数持赞成态度，而占人口多数的新教教徒则拒绝脱离英国。长期以来，英国通过法律人为地规定新、旧教徒在政治、经济、文化等方面处于不平等地位，对天主教徒实行排斥和歧视政策，使两派间矛盾冲突不断加剧，终于在1969年发展为大规模暴乱。为了控制局势，英国政府派军队进驻北爱，并从1972年起，对拥有自治政府的北爱实行“直接统治”。然而“直接统治”并未消除北爱两派之间的对立和冲突，近30年来，已有3000余人在流血冲突中丧生，其中绝大多数是无辜平民。

70年代以来，英、爱两国不断谋求解决北爱问题的途径，却历经挫折，进展缓慢。1997年5月，工党新政府一上台即调整对北爱和谈方针。5月16日，上台才两周的布莱尔首次出访的地方就是北爱首府贝尔法斯特。他在访问中公开提出无条件同新芬党恢复接触。7月份，爱尔兰共和军宣布无限期停火，为新芬党加入关于北爱前途的多党谈判铺平了道路。9月15日，在各方的共同努力下，北爱多党和平谈判开始举行。10月份，布莱尔再次访问贝尔法斯特，并同爱尔兰共和军政治组织新芬党的领袖亚当斯进行了会谈。布莱尔政府采取的新举措为北爱问题取得突破性进展提供了新的契机。

北爱和谈成功使谈判各方欢欣鼓舞。英国首相布莱尔在协议达成之后表示，希望今天历史的重负开始从我们肩上卸下。同时他又说，只有当人们将友谊之手伸向自己昔日的宿敌时，和平才会真正到来。爱尔兰总理埃亨表示，协议是对一个更加光明的未来的保证。参加和谈的北爱各党派代表在对达成协议持积极肯定态度的同时，大多强调自己所代表的政党和教派的利益在协议中得到了应有的体现。于1993年开创了北爱和平进程的英国前首相梅杰向他的后任表示祝贺，称协议的达成是“向前迈出了惊人的一步”。

5月22日，英国北爱地区和爱尔兰共和国同时举行全民公决，北爱和平协议顺利通过。

英国首相布莱尔(右)和爱尔兰总理埃亨(左)会见记者

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