十六世纪下半叶，英国企图建立一个殖民帝国的思想趋于成熟，开始积极推行殖民地扩张政策，但在推行过程中，英国受到了当时最大的海上殖民强国——西班牙的阻扰。西班牙从殖民地掳来的财富因遭英国海盗的掠夺，每年都遭受巨大的经济损失。西班牙在欧洲推行的天主教势力，也遭到英国女王的坚决抵制。于是，西班牙便着手推翻英王伊丽莎白的活动。他们在爱尔兰支持天主教徒暴动，秘密派遣间谍潜入英国，策划了一个叫“巴尔顿”的阴谋，企图刺杀伊丽莎白，解救前苏格兰女王玛利亚·司徒亚特(监禁在英国);西班牙军队乘机在英格兰登陆，一举拿下伦敦，推翻伊丽莎白的统治。

伊丽莎白是个非常精明的政治家。她始终密切地注视着这个阴谋的产生和运转。于1586年9月，果断地将阴谋活动分子逮捕处死，将玛利亚作为一名国事犯送交特别法庭受审。1587年2月1日，特别法庭判处玛利亚死刑，7天后被押赴刑场斩首。这一系列的果断措施，彻底摧毁了西班牙在英国的阴谋，沉重地打击了天主教的反动势力。西班牙腓力二世号召天主教徒向英国复仇，于是一场战争就不可避免了。

西班牙为了战胜英国这个竞争对手，腓力二世扩编了一支大型海军舰队，号称“无敌舰队”，拥有各型舰船128艘，火炮2430门，并有2万多名精锐的水兵编成，由梅迪纳·西多尼公爵任总指挥。准备在尼德兰装载军队，到泰晤士河口登陆，然后直逼伦敦。对此伊丽莎白早有所虑，她主要做了三件事：首先，为了反击西班牙海军舰队，保卫伦敦，立即着手建立了一支大型舰队(各型舰船197艘，火炮6千5百多门)，由海军总司令霍华德上将指挥。其次，以维护国家和民族独立的名义，召集全英国的商船、渔船上的海员和航海家，甚至一些大海盗的头子都加入了舰队，使舰队水手的素质普遍较高。第三，拟制了一个积极有效地打击西班牙舰队的作战计划：避免全面海战和大规模交手，只在西班牙舰队的侧翼和后方积极出动，连续不断地攻击其分舰队或单只军舰，逐次消耗敌人，最后全歼。如果说伊丽莎白挫败天主教徒对她的政变阴谋算是精明，那么，英国舰队打败西班牙“无敌舰队”则是智谋上的胜利。

1588年5月20日，西班牙“无敌舰队”从里斯本出航，英国舰队也于6月24日出征，按英王的计划在英吉利海峡利用有利条件打击敌人。7月22日，双方第一次交手就使“无敌舰队”感到支持不住，在随后的半个月海上游击战中，“无敌舰队”处处挨打，多次受创，被英国舰队的灵活战术打得晕头转向。8月8日，在格拉夫林子午线上，英国舰队围攻“无敌舰队”的50多艘舰船，结果，被击沉16艘。西班牙舰队遭此沉重打击后，元气大伤，梅迪纳无力再战，集中残余舰只，从北面绕过不列颠群岛逃回西班牙。

西班牙“无敌舰队”的失败，严重地削弱了西班牙的海上力量，使其放弃了在英国本土登陆的企图。英国舰队由于海战的胜利，夺取了大西洋的制海权，开始了对西班牙沿海的掠夺性侵袭，并为争夺西班牙在美洲的殖民地打下了基础。

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