从1990年开始，严仁英又与中美两国科学家共同开始对胎婴儿“神经管畸形”的防治研究工作。其实早在80年代初期，严仁英带领妇儿中心深入到北京郊区顺义进行“高危管理”措施的干预工作时，她就已开始关注并研究“神经管畸形”。那是在对1981—1982年间出生的2000多名婴儿追踪调查中，她们对婴儿因死胎、死产造成新生儿死亡的原因进行大量的分析研究工作后，终于发现，“神经管畸形”是导致新生儿死亡的第一原因，而中外科学家的研究表明，引起“神经管畸形”的主要原因与孕妇在妊娠早期缺乏叶酸有关。

神经管畸形是一种严重的出生缺陷，主要包括无脑畸形和脊柱裂。这样的孩子主要是由于脑和脊柱部位的神经管融合不好，造成脑或脊髓的内部组织部分膨出，上边只有一层薄薄的膜覆盖。一般无脑儿的孩子出生时即为死胎或只能存活数天，而脊柱裂的孩子则许多是可以存活的，他们多为下肢瘫痪或大小便失禁等，终身残疾，孩子和父母都十分痛苦。

至于引起神经管畸形的病因，也就是孕妇体内缺乏的叶酸则是一种普通的维生素，它广泛存在于果蔬及动物肝脏中。生活中富含叶酸的绿色蔬菜与水果等摄入量不足以及高温炒菜的烹调方式造成食物中的大部分叶酸被破坏，这些都是导致我国育龄妇女体内叶酸严重不足的原因。

1983年5月，严仁英在“欧洲中国围产保健监测研讨会”上报告了她们对“‘神经管畸形’是导致新生儿死亡的第一原因”研究的初步成果，并提出了预防神经管畸形的研究建议。此举立刻引起了中国卫生部领导和中外医学专家的高度重视。

1987年，严仁英与美国纽约母婴保健协会出生缺陷分会神经管畸形研究中心开展双边合作，通过对中国妊娠14—22周孕妇进行血清甲胎蛋白的检测和研究，发现并确定了甲胎蛋白与妊娠期多个问题之间的相关性。这一研究发现，为产前诊断技术的发展积累了经验。

不久，严仁英提出，开展广泛的国际交流与合作，攻克中国出生缺陷高发的防治难题。为促成这一提议在中国实现，严仁英多方奔走、身体力行。她以流利的英文直接给美国朋友写信，详细介绍了北京医科大学一直没有中断的科研项目、设施及工作现场等，向他们表明中国政府和科学家战胜病魔的决心，并诚恳邀请他们来中国考察和交流。

在她的努力和感召下，经过中美两国科学家共同努力，在两国政府的支持下，建国以来中美最大的双边科研合作“中美预防神经管畸形合作项目”在中国创立。严仁英终以她的崇高情怀、人格魅力和科学精神为中国围产医学和预防保健事业赢得了诚信和荣誉。

1990年，严仁英带领妇儿保健中心与美国疾病控制中心合作，正式开始了“中美预防神经管畸形合作项目”调查研究工作。在严仁英的亲自指导下，他们在山西、河北、江苏和浙江等省的30多个县市建立了现场基地。一边调查中国神经管畸形等重大出生缺陷的发生特点，一边同时对服用叶酸的妇女观察小剂量叶酸增补剂的预防效果。

从1990年到1993年，严仁英坚持参加项目县工作会议和培训班指导工作，而且深入到农村基层走访调查。当年与严仁英一同到浙江调查的鲍月琴大夫回忆说：

“那年我和严大夫去的是华东地区的浙江，我们从北京坐火车到杭州，然后就开始坐上长途汽车沿着一边是山，一边是滔滔江水的崎岖道路向丽水县出发。一路上除了山就是大河，几乎见不到村庄。中途休息时，当地人带我们到半山腰的‘简易厕所’‘方便’时，我们才看到，所谓的‘厕所’不过就是搭起来一高一矮两根横杆，高杆给大人‘方便’用，矮杆是给小孩子用的……一路上连口水都没有喝上，我们当时是40多岁，可是严大夫都快80岁了，却跟我们一样一路颠簸七八个小时的路程，大家都很疲惫，严大夫却始终微笑端坐，不叫一声苦。”

就如鲍月琴大夫回忆的那样，严仁英总是坚持来到最基层的农村，每一次她都会亲自和医务人员交谈。她也会跨进乡间年轻夫妇的新婚之家，指导那些怀孕的妇女如何正确服用预防药物。临走时，还不忘对她们亲切地说：“明年生了健康宝宝，我一定还来向你们表示祝贺。”看到在酷暑的三伏天仍然坚守的基层医务工作者，严仁英关切地询问她们的生活和工作情况，并风趣地鼓励她们说：“我们要‘下定决心、不怕牺牲’，用愚公移山的精神战胜困难，完成农村降低孕产妇和围产儿死亡率的工作。”

在严仁英的带领下，“中美预防神经管畸形合作项目”的科研工作在这些地区坚持了3年，北京医科大学、美国疾病控制中心以及基层医务人员共有1万多人加入了这支科研队伍。经过他们的努力，“中美预防神经管畸形合作项目”终于取得了举世瞩目的成果。

通过他们对大量的人群研究，最终证实，新婚和准备生育的妇女在怀孕前3个月服用小剂量叶酸增补剂，可以减少70%神经管畸形儿的发生。这一丰硕研究成果，让严仁英感到无比欣慰。而她对工作极端认真负责的崇高情怀，更是让很多人至今难忘。

这项研究成果同样引起中国卫生部的高度重视。从1996年起，卫生部开始正式采纳施行，经过“3年普及、2年巩固提高”的步骤，全国80%新婚及准备生育的妇女服用了小剂量叶酸增补剂，使我国神经管畸形儿发生率在原有基础上下降了50%，即每年减少5万例先天畸形儿的出生。

谈起这些，严仁英也十分感慨地说：“要知道，一个母亲如果生下一个神经管畸形儿，这个家庭将承受多么大的痛苦! 一方面是村里传出风言风语，母亲的精神会因此而受到创伤，另一方面是为了给患儿治病，家庭就是倾家荡产也收效甚微。这些饱尝苦果的母亲当年曾问我们：‘有没有什么好办法让我们不再受这份罪?’现在，我国扶贫工作抓得很紧，妇婴保健工作的地位也日益提高。应当认识到，妇女增补叶酸预防神经管畸形与食盐加碘防治碘缺乏病具有同等的重要意义，而且都是把优生工作做在孕前，这叫做一级预防。我们要在完善三级保健网的基础上，把妇女增补叶酸预防神经管畸形的工作抓紧抓好，争取使我们的下一代生一个，健康一个，不断为四化建设输送健康人才。”

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