梁武帝萧衍生活的南朝时期，政权的禅代、更迭之风盛行。中国历史上，从上古时代起，君位的接替，就有禅让与征诛之分，“其权臣夺国，则名篡弑，常相戒而不敢犯”。进入封建社会以后，一个封建王朝的建立，或者由封建领主演变而来(如秦王朝);或者由农民起义领袖蜕变为新的封建统治者(如刘邦建立的西汉王朝);或者由封建官吏镇压农民起义后，重建封建政权(如刘秀重建的东汉政权)等不同情况。历史发展到东汉末曹魏时期，“曹魏既欲移汉之天下，又不肯居篡弑之名，于是假禅让为攘夺，自此例一开，而晋、宋、齐、梁、北齐、后周以及陈、隋皆效之”^②遂成一时之风气，说明禅代之风，是由曹魏首开其例。东汉末曹操逐鹿群雄立功汉朝，已加九锡，封二十郡，爵魏王，建天子旌旗，出警入跸，然终未称帝，曹操尝说：“若天命在吾，吾其为周文王乎!”至其子曹丕时，始创禅代，正式建立曹魏政权。同样在曹魏统治时期，司马氏三世相魏，司马懿已拜丞相，加九锡不敢受，其子司马师更加黄钺，剑履上殿，亦不敢受，其弟司马昭进位相国，加九锡，封十郡，爵晋公，亦推辞十余次，晚年始受晋王之命，建天子旌旗，至其子司马炎时，则禅魏建晋。

历史发展至东晋末年，在镇压孙恩、卢循起义过程中逐渐崭露头角的北府兵将领刘裕，团结北府兵中下级军官刘毅、何无忌等，打着复兴晋室的旗号，在东晋安帝元兴三年(404年)在北府兵根据地京口和广陵同时举兵攻进建康，消灭了篡夺东晋军政大权的大世族桓玄的势力，掌握了东晋实权。又经过北伐、西征，先后讨灭了屡为边患的鲜卑族慕容超的南燕政权(割据黄河以南山东地区)，羌族姚兴建立的后秦政权(割据关中地区)和割据巴蜀的谯纵势力及内部分裂势力，这不仅扩大了东晋的疆域，而且也极大地提高了刘裕个人的威望，刘裕灭后秦后进爵为宋王。东晋恭帝元熙二年(420年)正月的一天，刘裕在寿阳宋王宫中举行宴会。在宴席上，他对部下说：“桓玄起兵篡夺晋位，是我首倡大义，才重新兴复了晋室，经过南征北战，又平定四海，由于功业显著，我得到了九锡的隆礼。现在我年岁已高，想奉还爵位，回到建康去”。他的部下没有领会刘裕讲这番话的真意，只是盛赞他的功业。宴会散后，中书令(相当于秘书长)傅亮出得宫门，才领悟到刘裕讲话的用意，马上返身叩宫门求见，傅亮开门见山地对刘裕说：“我得马上回建康去!”刘裕明白傅亮的意思，只淡淡的问了一句：“要多少人?”傅亮说：“几十个人就可以了。”傅亮一到建康，就毫无阻力的令晋恭帝禅位。宫廷官员拿着禅位诏书呈恭帝，恭帝说：“桓玄之时，天命已改，重为刘公所延，将二十载，今日之事，固所甘心”。乃出居于秣陵宫。这样，刘裕便登上了封建皇帝的宝座，正式建立起南朝的刘宋王朝。

刘宋末年，历史再次重演。宋废帝时，时已掌握宋室大权的萧道成以废帝(苍梧王)无道，使将领王敬则联络废帝侍卫杨玉夫等杀之，迎顺帝即位，不过三年，时已封齐王的萧道成面对宋廷王公的劝进，三辞所请。兼太史令，将作匠陈文建出来奏请符命曰：“‘六’是一个吉祥的数字，后汉自建武到建安二十五年，一百九十六年而禅魏;(魏)自黄初至咸熙二年。四十六年而禅晋;晋自太始至元熙二年，一百五十六年而禅宋;宋自永初元年至昇明三年，凡六十年。都是以六终而六受，伏愿齐王顺天时应符瑞。”尚书右仆射、大士族王俭也上奏：“宋诏逊位，臣等参议劝进，王宜克日舆驾受禅，幸勿推辞。”这样，萧道成便名正言顺地禅位称帝，建立了萧齐王朝。

由上所述，不难看出：魏晋以来，掌握军政大权的权臣，都是通过禅让旧王朝而建立起自己的新王朝;这似乎已形成了一个时代风尚。清代历史学家赵翼称此为历史的一个“变局”。

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