齐明帝萧鸾登帝位仅四年时间，永泰元年(498年)七月高宗崩，享年47岁。太子宝卷即位。萧宝卷为萧鸾第二子。长子巴陵隐王宝义，少有废疾。故建武元年(494年)立次子宝卷为太子，及是即位，是为东昏侯。时扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄更直内省，分日帖敕(胡三省注：内省在禁中，以别华林省及下省。帖敕者，於敕后联纸书行，所谓画敕也。)世称“六贵”。实际上就是“六贵”轮流在宫廷内省值班，以皇帝的敕令，联名画押，而推行政令。“六贵”之外，东昏侯又有御刀茹法珍、梅虫儿、丰永之等八人，号为“八要”，及舍人王咺之等四十余人，皆口传王言，权行国宪，造成阉人当道，政局腐败黑暗，内乱外患迭起，萧齐王朝已步入无可救药的倾覆之日。

“六贵”中的扬州刺史萧遥光，为明帝兄始安靖王萧凤长子。萧凤死于宋世。三子曰遥光、遥欣、遥昌，遥光袭爵。萧鸾篡位，遥光多所规赞，性残忍惨害。明帝鸾以亲近单少，憎忌高、武子孙，欲并诛之，遥光计划参议其中，主张以次施行。河东等七王，一夕见杀，遥光意也。遥欣，建武元年(494年)，为荆州刺史。据《齐书》本传云：高宗子弟弱小，长子宝义有废疾，故以遥光为扬州，居中;遥欣居陕在外。永泰元年(498年)以雍州虏寇，诏遥欣领刺史，移镇襄阳。后因虏退不行。又据《梁书·刘季连传》云：季连为遥欣长史，遥欣至(荆)州，多招宾客，厚自封殖，明帝甚恶之。季连族甥，琅琊王会，为遥欣谘议参军，遥欣遇之甚厚，会多所傲忽，于公座与遥欣竞辱季连，季连憾之，乃密表明帝，称遥欣有异迹，明帝纳焉，乃以遥欣为雍州刺史。明帝心德季连，建武四年(497年)，以季连为益州刺史，据遥欣上流。说明明帝虽忌遥欣，然任其兄弟久，未能遽去之也。

江祏者，其姑妈就是明帝母景皇后，少为高宗所亲，恩如兄弟。高宗崩后，祏为右仆射，弟祀为侍中，刘暄为卫尉。暄为明帝后弟，也就是东昏侯的舅舅。遥光为中书令，徐孝嗣为尚书令，萧坦之为领军将军。六人更日帖敕。高宗虽顾命群公，而其意寄多在江祏兄弟。至是更直殿内，动止关谘。东昏稍欲行意，徐孝嗣不能夺，萧坦之时有异同，而江祏执制坚确，故东昏对之深愤恨。时东昏左右会稽茹法珍、吴兴梅虫儿等为所委任，江祏常裁折之，法珍等对此切齿。东昏失德浸彰，祏议废东昏，立江夏王宝玄(明帝第三子)卫尉刘暄尝为宝玄郢州行事(指郢州府内管日常事务的行政长官)，执事过刻。有人献马，宝玄欲观之，暄曰：“马何用观”。妃索煮炖，帐下谘暄，暄曰：“旦已煮鹅，不烦复此”。因此宝玄说他没有甥舅之情。故刘暄不同意江祏拟立宝玄之意，提请立建安王宝寅(明帝第六子)。江祏乃密谋于始安王遥光，遥光自以年长，欲自取，以微旨谕祏。祏弟祀亦以少主难保，劝祏立遥光，祏便犹豫起来，征询领军将军萧坦之，坦之对江祏曰：“明帝立，已非次，天下至今不服;若复立遥光，恐四方瓦解，我真不敢言耳。”祏、祀又密谓吏部郎谢朓曰：“江夏年少，恐不堪负荷，岂可复行废立! 始安王年长，入篡不乖物望，非以此要富贵，政是求安国家耳。”遥光又遣所亲丹阳丞刘沨密致意于朓，欲引以为党，朓未答。不久，遥光以朓兼知卫尉事，朓惧，既以祏谋告太子右卫率左兴盛，兴盛不敢发。朓又说刘暄曰：“始安一旦南面，则刘沨、刘晏居卿今地，但以卿为反复人耳。”刘晏，遥光城局参军(管兵仗方面的参军)。刘暄佯惊，驰告遥光及江祏。遥光准备把谢朓调到东阳郡去，朓常轻江祏，祏固请除之，遥光乃收朓付廷尉，与徐孝嗣、江祏、刘暄等连名启谢朓“扇动内乱，妄贬乘舆，窃论宫禁，间谤亲贤，轻议朝宰”的罪名，朓遂死狱中。

刘暄以遥光若立为帝，自己便失去元舅之尊，因而不肯同祏议，江祏也迟疑不决，遥光大怒，遣其左右黄昙庆要暗杀刘暄于清溪桥，昙庆见刘暄部伍多，无法下手。刘暄发觉后，便把江祏之谋告发，东昏帝命收江祏兄弟，皆处死。江祏兄弟之死，发生于永光元年(499年)七月。

始安王萧遥光素有异志，江祏兄弟被处死后，与其弟荆州刺史遥欣密谋举兵据东府城反抗，使遥欣引兵自江陵急下，刻期将发，而遥欣病卒。东昏侯召遥光入殿，告以祏罪，遥光惧，即佯狂号哭，称疾不复入宫。先前，遥光弟豫州刺史遥昌卒，其部曲皆归遥光。及遥欣丧还，停东府城河边，荆州众送者甚盛。东昏侯既诛二江，虑遥光不自安，欲迁其为司徒，使其还第养病，召入喻旨，遥光虑见杀。八月十二日，收集二州部曲，召刘沨及诸伧楚(北人南来的武力之士)，欲以讨刘暄为名，夜遣数百人破东冶出囚，尚方取仗，又召骁骑将军垣历生，历生随信使至，劝遥光，令率城内兵夜攻台，遥光意疑不敢出。天稍晓，遥光戎服出厅，停舆处分，上仗登城，行赏赐。历生复劝出军，遥光不肯，望台(台城，宫廷)内自有变，至日中，台军稍至，围东城三面。十五日，遥光谘议参军萧畅(萧衍弟)与抚军长史沈昭略，潜自南出，济淮(秦淮河)回台，使人情大沮。十六日，垣历生从南门出战，因弃槊降曹虎军，遥光大怒，使杀历生儿。其晚，台军射火箭烧东北角楼，至夜东府城溃，遥光还小斋，其左右并逾屋散走，台军排閤入，于暗中牵出遥光斩之。刘沨遁走，还家园，亦为人所杀。

江祏等既败，东昏侯左右捉刀、应敕之徒皆恣横用事，时人谓之“刀敕”。萧坦之刚狠而专，嬖幸畏而憎之。遥光死二十余日，帝遣延明殿主帅黄文济将兵围坦之宅，杀之，并其子秘书郎尝。坦之从兄翼宗为海陵太守，还未赴任，坦之谓文济曰：“从兄海陵宅故应无他”。文济曰：“海陵宅在何处?”坦之以告。文济告诉东昏帝，东昏帝令遣收之，检其家人至贫，唯有质钱帖数百，还以启东昏，原其死，系尚方(即没入为官奴婢)。

东昏侯嬖幸茹法珍等谮刘暄有异志，东昏侯曰：“暄是我舅，岂应有此?”直閤徐世标曰：“明帝乃武帝同堂兄弟，恩遇如此，犹灭武帝之后，舅焉可信耶?”遂杀之。曹虎善于诱纳，日食荒客常数百人，而晚节吝啬，罢雍州刺史还，有钱五千万，他物称是。东昏疑虎旧将，且利其财，遂杀之。坦之、暄、虎所新除官，皆未及拜而死。

尚书令徐孝嗣，以文士不显同异，故名位虽重，而犹得及存。虎贲中郎将许准为孝嗣陈说事机，劝行废立。孝嗣持疑久之。认为不必动用干戈，准备乘东昏出游时，闭城门，召百官集议废之。但虽有此打算，终不能下决心。东昏侯诸嬖幸对他也窃恨之。而尚书仆射沈文季自托老疾，不豫朝权。其侄、侍中沈昭略谓文季曰：“叔父行年六十，为员外仆射(身为仆射而不预事)，欲求自免，岂可得乎?”文季笑而不应。其年十月的一天，东昏侯召孝嗣、文季、昭略入华林省。文季登车，回头叹曰：“此行恐往而不反”。东昏使外监茹法珍赐以药酒，昭略怒，骂孝嗣曰：“废昏立明，古今令典，宰相无才，致有今日”。捡起桌上小器皿掷其面，曰：“使作破面鬼”。孝嗣、文季、昭略均饮药而死。孝嗣长子演，尚武帝女武康公主、三子况、尚明帝女山阴公主、俱见杀。昭略弟昭光、兄子昙亮等均被杀。

这样，东昏帝时“六贵”，全被他诛杀。原来高宗萧鸾死的时候，以郁林王隆昌时事戒东昏帝曰：“作事不可在人后”。(谓郁林王欲杀高宗，迟疑不发以及祸)。故东昏数与其亲近左右谋诛大臣，皆发于仓猝，决意无疑，故大臣人人莫能自保。

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