西欧文明可以追溯到古代希腊、罗马，它们之间的关系是毋庸置疑的。翻开西欧文明史，荷马史诗中的英雄人格和自由理念，米利都学派的自然观念和辩证思维，柏拉图和亚里士多德的政治学说和道德伦理，以及贯穿希腊文明的人文主义、理性精神等，都作为智慧的结晶成为西欧文明的一部分。正如汤因比所说：“西方社会和古希腊社会的关系”就“好像子女和父母的关系一样”。^[1]罗马人征服地中海地区，从中吸取了希腊文明的精粹，在此基础上，形成了一套比较完备的政治和法律制度，因而从制度的角度来看，罗马为后来的西欧奠定了基础。^[2]

罗马帝国后期，基督教为官方所承认，成了唯一合法的宗教，这为基督教文化圈的形成提供了关键性的链接点，基督教会作为一种新生的机制遍及罗马社会。西罗马帝国灭亡后，日耳曼“蛮族”成为罗马土地上的新主人，然而，由于基督教的传播，日耳曼人虽消灭了西罗马帝国却归顺了罗马天主教会;而在西欧东部，斯拉夫人威胁着拜占庭帝国却接受了东正教的洗礼。西欧东、西两部分虽在政治上分开，却在基督教的基础上组成一个共同的“西欧”，而古代的希腊、罗马文明也转化成真正的“西欧文明”。西欧文化圈的成型并固定下来是从基督教的传播开始的，基督教扮演了统一的意识形态的角色。

西欧东、西两部分后来经历了不同的发展。在西部，起先出现地域庞大的“查理曼帝国”，但在843年一分为三，以此为基础，形成了后来的法、意、德三个国家。东罗马帝国则在西欧东部继续存在下去，后来转变成“拜占庭帝国”。拜占庭帝国一度地跨欧、亚、非三洲要冲，在经济、文化发展中都取得过辉煌的成就。拜占庭也长期抵御着伊斯兰世界的进犯，成为保卫基督教世界的桥头堡。而1453年君士坦丁堡(拜占庭首都)的陷落，则是世界历史上的一件大事。

西欧在中世纪是相对落后的，其经济、社会和文化发展水平都不如其他的文明地区。基督教成为阻碍社会发展和变化的一个枷锁，但在另一方面，它又是整合社会分裂的一道黏结剂。在西欧，皇权(国家)和教权(宗教)处于双轨状态，它们既合作又争斗，这是处在罗马天主教会影响下的西欧亚文化圈的一个独特的特点。

在很长的历史时期中，各文化圈都沿着自身的逻辑轨道发展，相互间很少有交往，除了偶尔出现的军事征服，彼此也很难干预其他文化圈内部的事务。它们的共同特点是都属于农业文明，只是在发展水平上有所区别。在1500年前后的世界，从农业文明的角度考察，中华帝国、莫卧儿帝国、奥斯曼帝国都走在西欧前面，西欧的东部也比西部发展得更好。按照历史的惯性，各文化圈仍然会沿着各自的轨道运行下去，充分表现自身文明的辉煌。但四大文化圈平衡的局面后来被打破了，西欧从中世纪晚期开始内部发生一系列变化，这些变化导致西欧农业文明的瓦解，一个新文明则逐渐形成;在农业文明中处于劣势的西欧引导了近代文明的出现，在这个过程中，西欧取得强势，并最终冲击了整个世界。由此，我们要看一看西欧的中世纪，看看它是否有什么特殊之处。

[1] 汤因比:《历史研究》,上海人民出版社1959年版,第14页。
[2] 陈乐民、周弘:《西欧文明的进程》,三联书店2003年版,第28页。

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