地理大发现是西欧走向现代的另一个推动力，马克思、恩格斯在《共产党宣言》中明确指出：“美洲的发现、绕过非洲的航行，……使商业、航海业和工业空前高涨，因而使正在崩溃的封建社会内部的革命因素迅速发展。”^[1]

自古以来，西欧人到东方走的是马可·波罗的那条路。由于西欧通过阿拉伯中间商购买印度、印度尼西亚、中国的商品，致使西欧国家形成对近东、中东伊斯兰国家的贸易赤字。^[2]1453年，土耳其人占领了东罗马帝国的首都君士坦丁堡，通往东方的陆路被切断。与此同时，土耳其人又控制了东地中海，威尼斯丧失了在地中海上的制海权。而此时的西欧人对到东方去发财的愿望越来越强烈，东方对他们来说是富裕的宝库。鉴于此，他们决定到大西洋上去寻找海上的通道。

地理大发现的先驱者是葡萄牙和西班牙。这两个国家处在西欧大西洋沿岸的最南端，从而为远洋探险提供了便利条件。更重要的是，这两个国家最早形成强大的国家，远洋探险可以得到民族国家的大力支持和坚实财源的保证。没有政府强有力的支持，像横渡大西洋和远涉印度洋这样耗资巨大的冒险是无法进行的。

葡萄牙没有向大陆发展的实力和空间，挺进大洋是其唯一的出路。若昂一世在巩固了王位之后，就把眼光投向了辽阔的海洋。1415年，若昂一世和亨利王子亲自率领一支由1.9万名陆军、1700名海军和200艘战舰组成的庞大军队，攻占了非洲西北角的重要城市休达。从此，向外扩张成为葡萄牙的一种持久活动，列入国家行动达500年之久。^[3]若昂一世不是第一个认识到海上发展重要性的葡萄牙政治家，但他是第一个将之确立为国策的国王。在若昂一世的支持和鼓励下，亨利王子创办了航海学校，网罗了西欧各国的航海人才，修建海港，改进海船，为葡萄牙奠定了海上霸权的基础。亨利王子死后，葡萄牙国王继续支持航海活动，从而为发现新航路打下了基础。

葡萄牙的成功刺激了西班牙。1492年，哥伦布以西班牙国王的名义率领一支船队横渡大西洋，发现了美洲新大陆。发现新大陆是地理大发现的标志性成果，它意味着世界各部分都为人类所知，而从此以后，世界也成为一个整体，不再分割成各个文明区域，即文化圈了。各文明圈开始明显地互动，而这最初的动力，来自西欧。它也意味着西欧走上人类历史的最前台，开始把其他几个文明圈抛到后面，而进入快速发展的新时期。它还意味着西方国家世界性扩张的开端，西欧的殖民活动开始了，并试图瓜分世界。第一次瓜分世界发生在1494年，那一年，葡萄牙和西班牙在教皇的主持下划定势力范围，这条分界线，叫“教皇子午线”。

[1] 《马克思恩格斯选集》,人民出版社1972年版,第1卷,第252页。
[2] 哈特穆特·埃尔森汉斯:《发达与不发达:南北关系的历史、经济和政治》(Hartmut Elsenhans, Development and Underdevelopment: The History, Economics and Politics of North-South Relations), 新德里1991年版,第21页。
[3] J.H.萨拉依瓦:《葡萄牙简史》,中国希望出版社1988年版,第124页。

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