1958年暑假后，手捧优等生毕业证书、一心要为祖国的音乐事业“教书育人”的吴祖强从莫斯科回到了北京。回国后不久，他就立即投入了中央音乐学院作曲系的教学工作中。这个时候的中央音乐学院，刚刚从天津搬迁到北京，很多工作还正在积极筹备运行中，校舍也一时不够使用。于是，按照中央音乐学院的安排，除了年老体弱的人，作曲系的师生集体来到京郊农村海淀区的永丰屯“下乡办学”。

从国外到国内，从城市到农村，此时的吴祖强，工作环境和条件差了不少，但是他什么话都没说，收拾好行囊，拔腿就带着学生和作曲系师生一同来到了永丰屯。白天的时间，他们有上课，也有劳动。课余时间或者是在晚上，吴祖强会带着学生深入到生产队去和农民接触、交流，有的时候也给村里的孩子进行一些音乐辅导。老师和学生全都是集体住宿，集体伙食，生活条件虽然比城里要艰苦些，但大家都能够遵守纪律，认真学习。说起来，这“下乡办学”的日子也可以说是“内容丰富、紧张有序”。

这个时期正是中国“大干快干”，“多快好省”建设社会主义祖国的“大跃进”时代，因此，当年中国音乐界最高学府的师生到农村去办学、参加劳动，亦可说是代表了这一特定历史环境的时代特点。

下乡办学的日子过了半年后，吴祖强接受了为舞剧《鱼美人》创作音乐的任务。那是在寒假的时候，吴祖强忽然接到中央音乐学院领导的通知说，为迎接国庆10周年，北京舞蹈学校打算由编导班学员集体创作一部新的舞剧，脚本已有初稿，现正在积极准备，所以最急需的是找人作曲。

吴祖强还了解到，新的舞剧已定名《鱼美人》，属于编写的民间传说神话题材。为这部舞剧的创作担任指导和总编导的，是正在北京舞蹈学校担任教学的一位叫彼得·安德烈耶维奇·古雪夫的苏联舞蹈专家。目前，古雪夫即将结束在北京舞蹈学校已经任教3年的工作，所以他非常希望在返回祖国前，根据当时北京舞蹈学校既有芭蕾舞学科又有民族舞学科的特点，排一部有中国色彩的舞剧，作为自己在中国教学3年工作的成果和纪念。

对舞剧《鱼美人》的音乐创作，古雪夫提出要求说：“我是苏联人，听说你们也有去苏联学习音乐的学生，现在是不是有已经毕业回来的?如果有，我希望能够跟他合作。因为他在苏联学习过，对苏联的文化、舞剧艺术会有一定的了解，我想，我们沟通会比较方便，合作起来语言方面也不会有什么障碍。”

很显然，按照古雪夫专家提出的这些条件，吴祖强就是最佳的不二人选。虽然吴祖强看了新舞剧《鱼美人》十分简单的脚本后，没有觉得有什么特别的动人之处，文学水平似乎也不太高，但他还是觉得自己应该试一试“身手”。因为在这以前，自己从未有过舞剧音乐的创作实践，毕竟这是一个难得的创作机会。另外，自从回国后，一直在教书，几乎没有时间搞作曲。而此次创作，则可以改变一下除教学外并无从事专业活动可能的处境。

正是想到这些，吴祖强接受了为《鱼美人》创作音乐的任务。只是这个时候，他还在和作曲系的师生一起在农村开门办学，有时还要去田里劳动。经过研究，中央音乐学院领导决定，为接受舞剧《鱼美人》音乐创作的吴祖强安排一定的创作时间和必要的工作条件。但是由于这个工作是舞蹈学校提出与中央音乐学院合作的共同创作，所以学院要求吴祖强每个星期拿出一半的时间在农村接着上作曲系的教学课程及适当地参加生产队的活动，另外一半的时间才可以回城创作舞剧《鱼美人》的音乐。

这样的时间安排，说起来几乎是有些“苛刻”了。但不管怎样，吴祖强觉得这是一个新的创作机会，虽然有难度，自己还是应该接下来。于是他很谦虚地对领导说：“好吧，我试试。”

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