· 始于“回归”的西表岛生态旅游
西表岛的生态旅游，与1972年冲绳“回归本土”有着密切的联系。回归前的西表岛，以1964年作为新物种登陆的西表山猫、先岛苏枋树等自然保护动植物而广为人知，但从石垣岛乘船也要3个多小时才能到达这处秘境，偶尔只有背着登山包的探险家和研究者前来造访。
在这种情况下，对于西表岛而言，回归就意味着开始开发。日本本土的开发商从购买土地开始入手，用一包香烟的价格就可以换到一坪土地。当人们发现从未产生任何经济价值的土地竟然有变卖的价值，收购土地的进展愈发加快了。不久，由于船舶的改良，石垣岛到西表岛的航路缩短到只需一小时，在海滩上修建了道路，旅游大巴也开始在岛内通行。
自己的故乡正在被出售给外来者。知道这一情况后，石垣金星(现为西表岛生态旅游协会顾问，以下称“金星”)急忙从自己任教的那霸调回西表岛。“这样下去西表岛就毁掉了。年轻的人们，都回到西表岛来吧。让我们一同与开发抗争，用自己的双手创造西表岛的未来!”他不停地游说从小在岛上长大的年轻人。金星等人与从城里回来的年轻人一起发起了所谓的“工艺村运动”，挖掘岛上的民歌和手工艺，开始种植无农药的大米(有山猫图案的西表生态米)。
· 自然保护还是开发?
1975年，德国动物生态学家曾致信世界自然保护基金(WWF)总裁、英国的爱丁堡公爵，其内容是建议为了保护珍贵的西表山猫将岛上的居民迁往更大的岛屿，当地的报刊曾经报道此事。当人们正在同外来资本的开发作斗争的时候，又受到了来自自然保护派的挑战。面临“要山猫还是要人类”这一两难的选择，金星等人感到了危机，于1976年在当地的祖纳小学体育馆召开了居民抗议大会。然而会议的结果却非常出人意料，原来大家对西表山猫的生活状态和栖息地一无所知。于是，很快以九州大学为中心，对其栖息地进行了专业的调查。最终得出的结论是，山猫以农田周边的小动物为食，是岛上居民的生计维系着山猫的生存。
· 振兴岛屿运动的开始
保护岛民的生活与保护山猫密切相关，这种说法顿时为振兴岛屿运动注入了活力。从1979年到1980年由财团法人冲绳协会和地方振兴中心主办，举行了“岛屿振兴研究交流会”。在这次会议上金星等人得到了研究者们的支持，学到了相关理论知识：即所谓的岛屿振兴就是对文化力量的磨炼，这将会形成能够支持岛屿自力更生的经济。并得出结论：经济活动的源头是宣传西表岛引以为豪的东西，开展以岛民为主题的旅游活动。这也成为西表岛生态旅游协会的理念。
然而，当时人们对西表岛的资源情况还没有系统地把握，发掘旅游资源就成为当务之急。1991年，当时的环境厅以西表岛国立公园等地区为示范区，对公园周围的资源进行了调查，并对项目涉及的事项进行了预算。金星创建了“发现西表岛协会”，并担任现场负责人。这是日本最早的生态旅游资源调查。笔者作为调查小组成员造访过西表岛，从那以后就对它着了迷。调查结果已经编入1994年出版的《山·川·海·人——西表岛生态旅游导游手册》一书中。
· 西表岛生态旅游协会的成立
1994年5月，在西表岛东部的大原公民馆举行了《山·川·海·人——西表岛生态旅游导游手册》一书的出版纪念会，根据列席者们的提议，成立了“西表岛生态旅游协会成立预备会”。两年后，即1996年的5月升格为西表岛生态旅游协会。从回归后的混乱局面，经过20年的发展，振兴岛屿运动已经发展为生态旅游。
在生态旅游协会成立的宗旨书上这样写道：“西表岛有四季不同的美丽自然风光和丰富的文化，它们还藏在深山不为外人所了解。我们愿意把它们一一发掘出来，介绍给岛上的来访者们。对我们来说，有义务保护西表岛这一享誉世界的遗产，并把它传承给下一代。开展生态旅游活动的前提条件是不损害自然和文化，并使它们可持续发展，我们对这一旅游形态的探索才刚刚开始。”
· 10年后的今天以及将来
在生态旅游协会成立10周年的2007年初，已经有了38名正式会员。除导游以外还有很多从事其他职业的人。协会活动的主题是通过普及和启发，加深对岛屿自然环境的理解，开展环境保护活动以及岛屿文化的继承活动。为了欢迎前来造访的研究人员和知名人士等，也不定期地举行演讲会和研究会。对全国所有远离本土的岛屿的一个共同问题——垃圾处理问题，也进行了认真的探讨，终于关闭了长期使用的山涧垃圾场，使垃圾的分类回收和再利用落到了实处。另外，清扫海岸和对漂流物进行调查也成为每年的例行事务。
特别值得一提的是，从2001年开始每隔两到三年举行一次“岛人文化节”，它与协会“继承岛屿文化”的理念紧密相连。在两天的时间里，岛上的居民举行三弦、舞蹈、笛子等文艺演出，展出染织、木工、草木细工等艺术作品，召开手工艺研讨会。为了这个节日，即使是从别处迁来岛上居住的年轻人也会努力练习，展示自己学到的手艺。作为“岛民”谁都能平等参加这个文化节，这也为大家提供了互相认识了解的机会。
· 西表岛旅游的现状与生态旅游的课题
今天，来西表岛的旅游者已经超过30万人，据测，其中有25万游客都是参加由轮船公司和巴士公司联合推出的一日环游的游客。20世纪80年代，由于道路交通手段的完善，西表岛迎来了团体旅游的全盛时代，主要是农业协会的旅游和新婚蜜月旅游等包价旅游。石垣岛的轮船公司也策划了从石垣岛出发的往返旅游。然而，我们要正确认识到，参加潜水和生态旅游的旅游者只是其中极少一部分。
即便如此，皮划艇导游也在10年之间迅速增加了。由于兼职者很多，对其实际情况尚缺乏全面的了解。据推测，经营皮划艇向导业务的公司，到2001年3月约有20家，到2006年11月末约有50家，其中绝大多数都是个体经营。皮划艇导游不需要执业许可证，只要有器材就可以营业，也不必使用汽油，因此收益率较高。而且，西表岛的河流上都没有建大坝，也最适合划皮划艇和独木舟。
然而，也有人指责，由于在缺乏规范的情况下从业者迅速增加，带来了很多问题。例如一些特定的河流陷入了混乱状态，环境负荷增大，垃圾和大小便问题，安全风险，导游服务质量低下等。这是在其他地区也会产生的问题。冲绳县在2002年开始实施的“冲绳振兴特别措施法”基础上，要求有关从业人员兼顾环境保护和环境利用，让他们签署一项“保护利用协定”。首当其冲的对象就是西表岛的仲间川，因为这里沿河的红树林倒伏已经成为一大问题。同时提出有必要在经营机动船和皮划艇的业者、使用钓鱼船的人们中进行协调。2004年5月签署了“仲间川保护利用协定”。
· 生态旅游与度假地开发
西表岛的生态旅游所面临的最新问题之一就是度假地开发。一家总部在东京的开发商，打算在岛上风景最美、拥有众多神话传说的浦内川河口的“驻留滩”上，建造配备160多套房间的酒店和别墅群，可接待500人，相当于岛屿西部现在可以接待的总人数。但是，酒店排放的污水、垃圾、光、噪音、建筑材料含有的有机溶解物等对环境的影响还是未知数。开发商在没有进行认真的环境调查，只是举行了流于形式的说明会的情况下，就向县里提出了开发许可申请，以合法的名义取得了许可，悄悄地开工了。金星等人展开了反对开发运动，他们不能放任重要的自然和文化资源被开发所破坏。他们甚至提出诉讼要求停止开发和营业，但却被驳回了诉讼，理由是这项开发对人体的实际伤害至今未明。
这个酒店标榜自己是岛内生态旅游的基地。众所周知，西表岛是生态旅游的前沿，这又招致新的岛外资本前来开发。受到岛上居民们反对的开发，打的却是生态旅游的幌子，这实在颇具讽刺意味。酒店于2004年7月开始正式营业，它是建立在防潮林被砍伐后的沙滩上。两年后，由于刮到建筑物上的海风淘走了防潮林根部的沙，残存的木麻黄防潮林也相继倒伏了。暴露在海风吹打之下的酒店建筑，不知道今后会怎样。
· 作为振兴地方运动的生态旅游
西表岛的生态旅游，是岛上的人们为了传承500多年来的优良传统而开展起来的。协会成立16年来，同样抱有这种想法的人在逐渐增加。也有一些年轻人住在古老的村落里学习西表岛的文化。“正是文化的力量在吸引着人们”，金星这样说。不论是否在西表岛生活过，只要是热爱西表岛的人，都应该来到这里，成为共同建设岛屿未来的伙伴。生态旅游就是基于这样的方法论。
西表岛通过生态旅游获得岛屿振兴，其中蕴涵了很多在世界任何地方都适用的、地方振兴的基本原则。

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