1957年10月4日，苏联发射世界上第一颗人造地球卫星，由此开始了利用人造天体有规律地研究和开拓宇宙空间的时代。

人造地球卫星是送入宇宙空间的航天器，旨在完成一定的任务并发现沿地心轨道(绕地球至少一周)的自由运动。苏联利用洲际弹道导弹将第一颗人造地球卫星“礼炮一号”发射上天，用以测量地球上空大气层的密度和温度。这颗人造卫星的仪器舱重184磅，轨道远地点为584英里，近地点为143英里，每96分钟绕地球一周。它于1958年初坠入地球大气层而陨落。

苏联发射第一颗人造地球卫星揭开了人类探索外层空间的新篇章。从那时到现在的30多年时间，航天技术发展极为迅速，作用日益显著，不仅在全球通讯、电视广播、气象观测、地球资源勘察等方面给人类带来了巨大经济效益和社会效益，而且由于探索外层空间的成果很快被主要运用于军事目的，一场争夺太空的政治军事斗争在美国和苏联之间愈演愈烈。

苏发射第一颗人造卫星成功

第一颗人造地球卫星由苏联而不是由美国或其他西方国家发射，它说明苏联在开发利用太空的技术方面领先全世界，但这种领先并非不可赶上和超越，也决没有赫鲁晓夫出于某种政治军事目的所夸张的那么大，仅仅是先走一步而已。尽管当时西方国家特别是美国艾森豪威尔政府及美国民间对苏联先于美国发射人造地球卫星十分震惊，并为美苏所谓“导弹差距”的假象忧虑过，但3个月之后，即1958年1月3日美国也成功发射了一颗代号为“探险者一号”的人造地球卫星，宣告苏联对人造地球卫星的垄断时代结束。

苏联成功发射第一颗人造地球卫星，其历史意义在于给人类开辟了一条梦寐以求的开发利用太空为自己服务的光明道路。遗憾的是，这条道路并不总是沿着善良的人们所希冀的和平方向延伸，相反，从此美苏开始展开太空军事争夺，人造地球卫星被广泛运用到军事领域。据不完全统计，全世界已向外层空间发射了各种航天器4000余个，其中90%是美苏两国发射的，而美苏发射的航天器中，有70%以上是军用航天器。

在“谁控制空间，谁就能控制地球”的战略思想驱使下，美国把发展军用高技术航天器作为争夺太空霸主地位的途径，苏联则把发展太空高技术兵器作为军事战略中不可缺少的部分。于是，具有侦察范围广、速度快、可定期或连续进行监视、不受国界与地理条件限制的军用侦察卫星成了真正的“千里眼”;军用通讯卫星成了名副其实的“顺风耳”;军用导航卫星构成了舰船、飞机精确定位的必要手段;军用气象和大地测量卫星成为军事上观天测地的工具……总之，美苏两国都以发展各类军用卫星为中心，使得开发利用人造地球卫星的火药味越来越浓。

此外，苏联发射第一颗人造地球卫星也有力地推动了世界民用航天事业的发展。目前，全世界的各种应用卫星和科学探测卫星普遍进入实用阶段，并朝着高性能、多用途、长寿命、低成本的方向发展。

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