沈约字休文，吴兴武康(今浙江德清)人。生于南北朝时期宋文帝元嘉十八年 (441)，卒于梁武帝天监十二年 (513)，享年73。
1. “江东之豪，莫强周、沈”
沈约出生于江东世家大族。他在《宋书·自序》中说：“沈氏家族起源于远古的少皞金天氏。少皞有子名昧，昧子为允格和台骀。台骀被颛顼封于汾川。又过了若干代，其后人分别封于沈、蓐、姒、黄。沈国在春秋时期曾列于盟会。鲁昭公四年 (公元前538) 为蔡国所灭，但其后人仍以国为姓。秦末有沈逞被任命为丞相，坚辞不就。沈保是沈逞的曾孙，是西汉初年的竹邑侯，其子孙多为大官。东汉光武帝时; 沈戎不愿作官，避居会稽乌程县余不乡。即今浙江德清县一带。这里在东汉顺帝时属吴郡，灵帝时称永安县，三国时属吴兴郡，晋武帝时改永安为武康。自此沈氏家族定居下来，成为江东大族。《晋书·周札传》中说“江东之豪，莫强周、沈”，足见沈氏家族政治上势力雄厚，经济上家资丰盈。
沈约的祖父沈林子，字敬士，曾跟随刘裕打孙恩、伐鲜卑、攻羌人、败姚泓。“声威远闻，三辅震动”，是刘裕的开国功臣。因他“思议弘深，有所陈画”，刘裕“未尝不称善”。刘宋建国前为镇西谘议、建威将军、河东太守，建国后又封汉阳县伯，食邑六百户。以后又晋升为辅国将军追赠征虏将军、谥为“怀伯”。永初三年去世时，正值刘裕病重，群臣“恐以实启，必有损恸，每见呼问，辄答疾病还家，或有中旨，亦假为其答”，可见刘裕对他的 “深相矜重”。
沈约的父亲沈璞，字道真，是沈林子的幼子。自幼好学，善属文。扬州刺史始兴王刘濬十分器重他，元嘉十七年 (440)，任命他为主簿，与《后汉书》的作者范晔共事，当时范晔为长史。沈璞在扬州8年，政绩显着，升任宣威将军、盱眙太守。元嘉二十七年(450)拓跋珪南下，他与辅国将军臧质奋力守城，打败北魏军，深得宋文帝宠信，“尝赐丰厚，日夕宴见”。这时刘宋皇族内部争权斗争愈演愈烈。元嘉三十年(453)，文帝准备废去太子，不料太子刘劭抢先下手，杀死文帝及宰相江湛等多人，自立为帝。这时文帝的第三子江州刺史刘骏，正率江、豫、荆、雍四州兵力准备攻打大别山的少数民族，闻讯后，回师讨伐刘劭，杀刘劭、刘濬，自立为孝武帝。沈璞原是刘濬亲信，孝武帝以其迎主不及时，将其杀害。
2. 历仕宋、齐、梁三朝
沈璞被杀时 (453)，沈约只有13岁，所以 《自序》中说“年十三而孤”。遭家难后，全家四处躲藏，直至遇赦。在逃难的日子里，沈约仍然苦学，昼夜手不释卷，母亲谢氏担心他过度劳累，“常遣减油灭火”，但他仍然是“昼之所读，夜辄诵之”。由于他笃志好学，遂博通群籍，并写得一手好文章。大明四年(460)沈约20岁便立下撰述晋史的志向。使持节都督郢州诸军事安西将军、郢州刺史蔡兴宗很赏识沈约的才华，泰始初年，将沈约的志向秉报明帝，得到明帝批准。沈约自25岁开始撰述《晋书》，苦心经营二十余年。在他27岁时，蔡兴宗任命他为安西外兵参军，兼记室。后来蔡兴宗为征西将军调往荆州，改派沈约为征西军记室参军，带关西令。蔡兴宗常对人说： “沈记室人伦师表，宜善师之”。
元徽二年(473)蔡兴宗卒，沈约34岁为安西熙安王法曹参军，兼记室。后又为尚书度支郎。
宋齐易祚后，为征虏记室，带襄阳令，侍奉文惠太子萧长懋。建元四年(482)文惠太子入居东宫，沈约42岁，为步兵校尉，管书记，并入直永寿省校勘四部图书。沈约深得太子欢心。文惠太子说：“吾平生懒起，是卿所悉。得卿谈论，然后忘寝，卿欲我夙兴，可恒早入”。因而沈约总是“每旦入见，景斜方出”。同年，为太子家令。敕撰齐朝国史。永明二年又为着作郎，撰次起居注，为竟陵王萧子良司徒右长史。当时竟陵王也在招士，在其西邸有许多人同游作诗，主要人物有沈约、萧衍、谢朓、王融、陆倕、萧琛、任昉、范云和萧子良，号称“竟陵八友”。
永明五年(487)，又奉命修《宋书》，次年《宋书》纪、传完成。十一年(493)，文惠太子死，出为东阳 (今浙江金华)太守。自此沈约常常怀念太子，甚至到了晚年，睠睠之念仍然不泯。一次梁武帝问侍宴的妓师(原为文惠宫人)席问认识谁! 妓师答道“惟识沈家令”，听罢沈约“伏座流涕”。
明帝时，沈约为辅国将军、五兵尚书、国子祭酒。明帝死后，奉尚书令徐孝嗣之命，起草“明帝遗诏”。迁为左卫将军，不久加直散骑常侍。
东昏侯永元中(499—500)，为司徒左长史、征虏将军、南清河太守。这时政出多门，沈约常有退隐之意。
这时，雍州刺史萧衍打入建业、杀东昏侯，立和帝，自称相国、梁公，不久又进爵为梁王。萧衍与沈约是老朋友，同为竟陵八友。萧衍任沈约为骑将军。萧衍在取代和帝的问题上还有些迟疑，沈约则劝萧衍早定大业，他说：“今童儿牧竖悉知齐祚已终”，而且还说天文、人事都有改朝换代的征兆，并认为这种征兆自永元以来“尤为彰着”。还引用了“行中水，作天子”的谶语作为依据。(行之中有水，即“衍”字。暗示萧衍要作皇帝。)所以他主张萧衍要早做主张，并认为“天心不可违，人情不可失”。萧衍决心已下，次日令沈约起草即位诏书，沈约立即从怀中掏出早已拟好的诏书和人事安排的建议。萧衍过目后，无一改动，说：“平生与沈休文群居，不觉有异人处，今日才智纵横，可谓明识。”由于他的翊赞之功，被封为建昌侯，食邑千户。任命为尚书仆射。其母谢氏也被封为“建昌国太夫人”。不久沈约又升为左仆射。天监二年(503)沈约母亲去世，萧衍也“舆驾亲出”前往吊唁。又命沈约为镇军将军、丹阳令、置佐史，四年又为右光禄大夫，迁侍中右光禄大夫。为昭明太子詹事。六年为左仆射领中书令，不久迁为尚书令，领太子少傅。常与萧衍共议国家大事。十一年(510)加特进光禄大夫，特进为中军将军。十二年去世。“诏赠本官，赙钱五万、布百匹，谥曰隐”。
沈约虽受梁武帝萧衍重用，但晚年遭到猜忌，时常惶恐不安，终于病倒。病中常做恶梦，梦见齐和帝用剑斩断其舌，以惩罚他说萧衍夺权代齐。沈约害怕，请来巫者，巫者所说与梦相同，于是又请道士奏赤章于天，声称萧衍代齐与他无关，不是他的主张。不久，此事被萧衍闻知，盛怒之下，几次派遣中使谴责沈约。沈约由于过度恐惧，病情加重，于天监十二年(513)闰三月病逝。当时有司请谥为“文”，梁武帝忌恨他怀念齐朝，说他“怀情不尽”，应该改谥为 “隐”。
3. 文坛领袖
沈约也是齐、梁文坛上的领袖，是竟陵八友之一。他与谢朓、王融、范云等人共同创造了“永明体”新体诗，对后世的律诗、绝句有深刻的影响。
“永明体”新诗，在我国文学史上有着重要的地位。这种诗讲究音律对偶、声律和谐。强调诗应以“吟咏情性”为主，改变两晋以来偏重使用典故的做法，使诗歌具有平易清新、情景交融的特色。沈约还根据“四声之说”，进一步提出要力戒音律中的八种毛病，总结为“四声八病”之说。
沈约是大手笔，写了许多新体诗，21岁时作的“钟山诗应西阳王教”是其最早的作品。这里的西阳王指孝武帝王子尚。其最出名的作品是“郊居赋”。(其郊居处在建业半山寺附近)
他还扶植后起的能文之士，如王筠、张率、何逊、刘孝绰、吴均、刘勰等人。刘勰《文心雕龙》成书以后，未为时流所称。刘勰想取定于沈约。但是沈约地位十分显赫，难得相见，于是，刘勰自负其书，立于道旁，候沈约出门，拦在车前，佯做卖书，请沈约看，沈约看后，十分重视，认为《文心雕龙》“深得文理”，并常常将其放在案上，以备随时阅读。
他还酷爱藏书，据说他所聚集的书籍达两万余卷，居京师 (建业)藏书之冠。
4. 主要着作
据《隋书·经籍志》载有：
谥法10卷 (《梁书》、《南史》称“谥例十卷”)
四声1卷 (《梁书》、《南史》称《四声谱》)
《晋书》110卷 (据《自序》知《晋书》原120卷，当时已失第5帙，存110卷)
《新定官品》20卷
《宋世文章志》2卷。(《梁书》、《南史》称《宋文章志》)
《俗说》3卷
《袖中记》2卷
《袖中略集》1卷
《珠丛》 1卷
《梁特进沈约集》101卷 (《梁书》、《南史》为100卷)
《集钞》 10卷
此外，还有《高祖帝纪》 14卷，《迩言》10卷及《文章志》等。
上述诸书皆已亡佚，今仅存《宋书》100卷和收入《昭明文选》的诗文。

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