1. 撰修时间

《后汉书》修撰的时间在文献上记载比较明确。按《宋书·范晔传》，元嘉九年(432)冬，范晔因在刘义康之母彭城太妃丧葬期间饮酒欢歌而得罪刘义康，左迁为宣城太守，其“不得志，乃删众家《后汉书》为一家之作”。看起来该书的修撰是从元嘉九年冬开始。到元嘉二十二年(445)底因“谋反”被杀时，此书仍未完成。作者原计划仿造《汉书》体例，拟定十纪、十志、八十列传，合为百卷，以与《汉书》相应，但他死时十志尚末完成，只留下纪和传。由此算起来，范晔陆陆续续前后用去了13年整或14年头，也就是说他从34岁一直写到48岁被杀为止。束世澂《范晔与〈后汉书》》一文(收载吴泽主编《中国史学史论集》(一)，上海人民出版社1980年版。) 中将范晔着书时间定在元嘉元年(424)，时年27岁，误。按元嘉元年应为九年之误; 范晔着书时并非27岁，而是34岁。

又吴树平推测说范晔纪、传完成是在元嘉十六年(439)左右，前后只用六、七年时间即完成主体工程。说见《范晔〈后汉书〉的撰修年代》一文，载 《秦汉文献研究》，齐鲁书社1988年版。

2. 时代背景

范晔所处的时代，正是东晋末南朝初年。从东汉末年算起，中国的分裂已经有200余年了。西晋王朝曾一度统一，但北方旋即发生动乱，五胡南下，先后出现了前赵(汉)、成汉、前凉、后赵、冉魏、前燕、前秦、后秦、后燕、西燕、西秦、后凉、南凉、南燕、夏、北燕、北凉、代等群雄割据前后交替的政权，史称“十六国时代”。后前秦强盛，一度雄踞北方，大有吞并东晋之势，但经淝水一战，其国力受到严重损害，自此一蹶不振。拓跋魏又在代北兴起，随后迅速扩展，称雄北方，即所谓北朝时期。

与此相抗衡，西晋灭亡后，其宗室琅邪王司马睿在部众拥戴中渡江南下，在今南京(当时称建康)即位称帝，以延续晋祚，这就是东晋王朝。其所辖范围大体在淮水和长江中上游以南地区。后东晋大将刘裕又将晋朝推翻，于公元420年建立宋朝，即开始了南朝时代。

这个时期，政治上是群雄割据，军事上是纷争不已。但是在学术思想上则是一个繁荣昌盛时期。儒学、佛学、道学、玄学以及诸家学说论辩交织自不待言，这一时期史学的勃兴也颇引人瞩目。史学在中国一直很发展，在早期，它与儒学 (或称经学)有密切的关系。自然，儒学的独霸地位是在西汉中期以后才形成的，但在此前，中国人就很重视对历史发展的记载。孔子删订的《春秋》，其本意是鞭挞邪恶，褒扬正义，但春秋各国的争战交往及其历史联系，便体现在这部书里。司马迁首次将他所处的时代以前的历史进行编排，用纪传体裁写成了留载千古的巨着《史记》，从而使历史文献的编撰达到了一个高潮。这种体裁也被后世奉为“正史”。班固继后又着成《汉书》，首开纪传体的断代编写，自此之后，中国封建社会便视断代纪传史书为正统，形成了一种体系，历久不衰。在范晔时代，除 《史记》、《汉书》外，还有陈寿的《三国志》。三国时代晚于后汉，但其《三国志》一书却早于范晔之书，陈寿系西晋人，早范晔100多年。与时并行的，还有多家所着两汉史籍。如上所述，魏晋南北朝时期史学之所以发达，既有史学本身的发展与传承，也有当时社会形势的特点，诚如今人周天游所说：“为替一时当道的统治者提供治世的镜鉴，谋求正统的地位;为给播越的门阀士族炫耀高贵的门第，追忆逝去的荣华，私家修史，一时蔚为风尚。”(见 《八家后汉书辑注》前言) 范晔正是处在这样的环境当中。

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