1901年，在瑞典由各方面专家组成了一个以著名科学家诺贝尔命名的基金会。基金会分物理、化学、生物学、和平5个方面(1969年以后才增加经济学)进行评选，把奖金发给各国有卓越成就的人。1901年，诺贝尔奖首次在瑞典颁发，荣获此项殊荣的有首先发现X射线的德国物理学家威廉·伦琴，建立化学平衡理论的荷兰化学家范特霍夫，在抗毒素血清治疗上有卓越贡献的德国医学家埃米尔·贝林，以诗歌著称的法国天才作家苏利·普吕多姆，红十字会创始人瑞士银行家琼·杜南。这一年的12月10日(即诺贝尔逝世纪念日)，瑞典首都斯德哥尔摩的音乐大厅里，华灯高照，来自世界各国的学者名人聚集一堂，瑞典国王把华丽精致的奖状和奖章，授给以上几位作出杰出贡献的人。

诺贝尔奖奖金最多的达数万美元。这么一笔巨额奖金是从哪里来的呢?这个慷慨解囊的人，就是发明无烟火药和雷管的大发明家艾弗雷德·诺贝尔。他毕生致力于研制炸药，用自己的全部心血浇灌科学之花。他于1884年成为瑞典皇家学会、伦敦皇家学会和巴黎土木工程师学会的会员，1880年获得瑞典国王创议颁发的科学勋章。他享有大量的专利权，后来成了大富翁。在他逝世之前，他在遗嘱中决定把遗产中的大部分留作基金，用每年的利息作为奖金，奖给在科学上、文学上有成就的人和献身和平事业的人，以促进科学文化事业的发展。

诺贝尔于1833年生于瑞典首都斯德哥尔摩一个知识分子家庭，祖父是军医，父亲是一个科学发明家。在父亲的影响下，诺贝尔从小热爱化学、物理学和机械工程学，他把自己的一生贡献给了科学研究事业。

起初，诺贝尔对造船工程极感兴趣。以后他同父兄合作，先后在瑞典和俄国从事硝化甘油和其他烈性炸药的实验和制造。在1865—1866年，诺贝尔制造成功甘油炸药，又称“诺贝尔炸油”。后来，在法国皇帝拿破仑三世的支持下，诺贝尔开始在法国建立一座炸药厂。继而，他又在美国、意大利、西班牙、英国、瑞典等国创建了炸药厂。到40岁时，诺贝尔已成为拥有巨额财产的“炸药大王”。

诺贝尔虽是富豪，终生却过着孤独的独身生活，因为他把大部分时间和精力用在科学研究上。到了晚年，他健康欠佳，经常头痛，实验室的气味使他的病情加剧，但他仍然带病坚持科学实验。

1896年12月10日，诺贝尔去世，终年63岁。死前一年，诺贝尔立下了一个独特的遗嘱。他在遗嘱中说，他的遗产除了分给两个侄子各5000英镑外，其余(196万英镑)当作基金，将其利息作为奖金，每年奖给世界上对物理、化学、医药学、文学和促进世界和平有特殊贡献的人。

根据诺贝尔的遗嘱，首次诺贝尔奖于1901年颁发。物理学和化学奖由瑞典皇家科学院评定;医药学奖由斯德哥尔摩加罗琳医学外科学研究所评定;文学奖由斯德哥尔摩文学院评定;和平奖由挪威国会5人委员会评定。从那时起，诺贝尔奖成为世界科学和学术界至高无上的荣誉。

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