威廉·詹姆斯(左)

实用主义是美国土生土长的哲学流派。20世纪上半叶，它是西方哲学流派中影响颇大的一个。它始于19世纪晚期，创始人是皮尔士。但真正使实用主义系统化并形成一种普遍的哲学思潮且盛行半个多世纪的，却是詹姆斯和他的著作《实用主义》。1908年列宁曾指出：“在最新的美国哲学中，最时髦的东西，可以说是‘实用主义’了……在哲学杂志上谈论得最多的恐怕也要算是实用主义了。”

威廉·詹姆斯(1842—1910)出生于一个资产阶级家庭，一家三代都是商人。1869年詹姆斯获哈佛大学医学博士学位，此后讲授医学课程达10年之久。1879年他转攻从小喜欢的哲学领域，并于6年后成为哈佛大学的哲学教授。就在他退休的同一年，他出版了他一生最重要的哲学代表作《实用主义》。

《实用主义》的核心内容有两个：一是实用主义就是一种方法论;二是著名的有用的即是真理，真理就是有用的公式。

詹姆斯所刻意强调的实用主义方法论是一种什么样的方法论呢?他作了如下的概括：“实用主义方法，不是什么特别的结果，只不过是一种确定方向的态度。这个态度不是去看最初的事物、原则、‘范畴’和假定是必需的东西，而是去看最后的事物、收获、效果和事实。”这是不折不扣的主观主义方法论。詹姆斯把自己的实用主义方法论看成是调和唯物主义和唯心主义、科学思维和宗教信仰、真理和谬误等矛盾和对立的良药。在《实用主义》一书中，詹姆斯极为赞赏意大利实用主义者帕比尼把实用主义比喻为一条哲学的公共走廊的话：“实用主义在我们的各种道理中就像旅馆里的一条走廊，许多房间的门都和它通着。”在这些门里，各不相关甚至相反的学派和学科的专家都在进行着各不相同的工作，“但是，那条走廊却是属于他们大家的，如果他们要找一个进出各人房间的可行的道路的话，那就非经过那条走廊不可”。

真理论是实用主义的核心问题。皮尔士对此作过不很系统的探讨，尔后詹姆斯对皮尔士的思想作了直截了当的系统的发挥，他把观念的真理性与观念的主观效用等同起来，提出了真理就是有用、有用就是真理的著名公式。詹姆斯在书中还特别谈到根据实用主义的原则，真理也可以像商品那样，按是否“合算”而加以买卖的。

《实用主义》一书把皮尔士等人首创的实用主义哲学加以系统化。这一学说，直接对美国的社会生活乃至政府决策都产生了不小的影响。

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