1931年12月 11 日，在庄严肃穆的英国议会大厦，议员们怀着无可奈何的心情，通过了《威斯敏斯特法》，废除《殖民地法律有效法》，确认英国和加拿大、澳大利亚、新西兰、南非4个自治领自由结合为英联邦。

从此，这4个自治领获得了完全独立，与英国地位平等，在内政和外交方面互不隶属;但成员国仍通过对英王的共同效忠而联合起来。这个法案标志着一个国际集团——英联邦正式成立了。

英联邦的形成实际上表明曾显赫一时的英帝国在走下坡路。多年来，英国统治集团致力于建立一个大一统的日不落帝国。从16世纪起，英国掠夺了很多殖民地。到20世纪初，英帝国已经横跨非、欧、亚、澳、美五大洲。1914年，它拥有的殖民地总面积已占全球面积1/4，占帝国主义列强殖民地总和的一半以上，等于英国领土100多倍，殖民地人口近4亿，为英国人口的9倍。英国外交大臣寇松在第一次世界大战结束后曾踌躇满志地说：“目前，不列颠的旗帜已经飘扬在一个强大而统一的帝国领土之上。”

然而随着民族的觉醒以及英国实力由鼎盛走向衰落，帝国开始分裂，英国和海外领地的关系逐渐发生变化。以白人居民为主的加拿大、澳大利亚、新西兰和南非等移民殖民地提出了自治的要求。英帝国为了笼络他们，决定对这些地区的统治采取与其他殖民地不同的方式，在19世纪40至70年代同意这些地区实行自治。不过所谓自治，只是建立自己的议会，成立责任制政府处理地方事务，外交、军事、财政、立法等仍由英国政府掌管。正由于此，自治殖民地仍不满足，继续同英国作斗争。1873年，澳大利亚经过7年斗争，取得了完全的财政立法权。19世纪下半叶，新西兰经过斗争也迫使英国政府限制其总督的权力，同意了总督只能在当地政府建议下行事的原则。19世纪末，英国政府企图推行帝国联邦计划，希望建立一个集权的中央机构，以达到重新控制自治殖民地的目的，但遭到自治殖民地的强烈反对，未能实现。相反，自治殖民地却要求获得更大的自主权。英国政府最后作出让步，加拿大(1867年)、澳大利亚(1901年)、新西兰(1907年)和南非(1910年)先后变成为自治领。

英女王伊丽莎白二世与出席英联邦总理会议的代表合影

各自治领接着争取一个独立国家所应拥有的外交权和海军指挥权。英国对外交权不同意分享，但可稍作松动。关于海军指挥权，英国同意加拿大和澳大利亚可有各自的海军力量。自治领则同意，如果他们参加英国进行的战争，他们的海军舰队可接受帝国统一指挥，联合作战。

第一次世界大战期间，各自治领站在英国一边，在人力和财力方面给英国以巨大支援，从而，国际地位大大提高了。在这样的情况下，英国也就同意自治领有权对外交政策的制定发表意见，可派代表参加帝国内阁会议。第一次世界大战结束后，自治领要求派出自己独立的代表参加巴黎和会，并有权在和约上签字。英国为了加强在和会中讨价还价的力量，同意了自治领的这一要求，从而自治领开始独立的外交活动。一些自治领获得委任统治权，所有自治领都成为“国联”会员国。这表明他们逐渐摆脱了英国的控制，取得了与英国平等的国际地位。

英联邦一词最早是1904年南非著名政治家约翰·梅里曼提出来的。《威斯敏斯特法》的颁布，英联邦的建立，既是各自治领长期斗争的结果，也是英国为缓和它与自治领的矛盾、维护自己的利益、增强其国际地位所找到的一种特殊的联合形式。

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