雷达是英国科学家罗伯特·瓦特于1935年研制成功的。雷达是利用电波的一种探测性装置，它的原理自无线电发明以来已被人们所熟知。例如，1887年赫兹已发现电磁波的反射;1900年，台斯拉指出，用无线电反射可以探测行走的船只的位置;1904年，德国人希尔斯迈埃尔发明了利用电线电回响原理的防冲装置;1924年，阿普顿及其同事巴奈特根据从地面传来的信号和从天空中的电离层反射回来的信号，得出“天空中有一面镜子”(即阿普顿短波远距离通信层)的结论。这些发明和发现无疑为雷达的发明奠定了基础。

英美德等国都对军用雷达进行过研究，其中最大的研究机构设在英国的航空部和海军部。当时，雷达已经离开了发明家个人的研究领域，作为一种系统技术，已开始进行有组织的大规模研究，并初步具有实用化性质。

1934年，一批英国科学家在瓦特的领导下对地球大气层进行无线电科学考察。一天瓦特在观察荧光屏上的图像时，被图像中出现的一连串亮点吸引住了。毫无疑问，这是被某种物体反射回来的无线电信号。从它的亮度和距离分析，可能来自地球大气层。瓦特抓住这个奇特现象，进行了一系列的实验，终于发现，这些亮点原来就是实验室附近一座高楼反射回来的电波信号。此后，瓦特继续观察实验，从而证明了正在空中飞行的飞机也能在荧光屏上观察到。根据这一原理，他于1935年发明了探测飞机的第一个实用雷达。这是划时代的发明。当雷达献给政府后，很快得到政府的重视和采用。英国政府接受瓦特的建议，于第二次世界大战期间在沿海一带迅速建造了许多雷达站，构成雷达网，从而使敌机无论从哪个方向飞来，都会被发现。雷达在防空方面发挥了巨大作用。当德国轰炸机远在100公里外的海面上空，英国雷达站就能够把敌机的架数、航向、速度和抵达英国领空的时间十分准确地测算出来，不少德国飞机还没来得及飞入英国领空，就被英国皇家空军战斗机击落在波涛汹涌的大西洋里。

需要提到的是，由兰德尔、塞尔斯和布特发明的谐振腔磁控管为雷达机载系统的研制提供了可能性。谐振腔磁控管非常小，但它所能产生的脉冲能量却相当于一台大型的广播发射机。飞机上有这些装置，飞行员就可以探测到空中的敌机，轰炸机能把发出看不见射线的无线电探照灯对着地上的目标，可从荧光屏上看见其细部。安有雷达无线电引信的炸弹和弹壳，能够对其自身的信号回声作出反应，使命中率更高。

世界各国对雷达的研究，一直没有放松。仅就美国而言，1940年以后它与英国合作研究雷达，建立了发射研究所。这同美国研制原子弹的计划一样，被视为美国的系统技术开发例之一。

研究雷达光束光学性质的设备

今天，种类繁多的雷达已被广泛地应用于航空、航海、气象观察、宇航等方面，并被公认为是当代世界最伟大的科学发明之一。

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