南极洲是地球上最后一块处女地。自从1772—1776年英国人詹姆斯·库克环绕南极航行以来，人们就开始了寻找和探索这块处女地的活动。1820年前后，美英的一支海豹捕猎队和俄国的别林斯高晋探险队分别发现了南极大陆，此后，人类对南极的科学考察日趋增加。在19世纪与20世纪交界的年头，博赫格列文克率领了一支英国探险队在维多利亚地进行了第一次越冬考察。在1911年底1912年初，挪威阿蒙森探险队和英国斯科特探险队先后各自踏上南极点，找到了处女地的中心位置。1929年，美海军航空兵第一次飞越南极成功，从空中俯瞰了这块不毛之地的全貌。随着科学考察和探险活动的深入，人们对南极的矿藏和生物资源了解得越来越多，一些国家开始在处女地上建立据点，企图划分势力范围，大国甚至要利用南极进行军事核试验。为免处女地被一些国家染上一身“骚”，乃至被少数国家霸占，12个国家于1959年签订了《南极条约》。

1959年12月1日，阿根廷、澳大利亚、比利时、智利、法国、日本、新西兰、挪威、苏联、英国、美国、南非12个国家在美国首都华盛顿签订了《南极条约》，于1961年6月23日生效，有效期30年。

各国在南极洲设立的实验研究室分布概况

条约由序言和14个条文组成，主要内容是：南极洲应仅用于和平目的，禁止一切具有军事性质的活动，如建立军事基地、建筑要塞、进行军事演习以及任何类型的武器试验等，特别是禁止在南极洲进行核爆炸和处理放射性废物。条约还要求缔约国保证在南极科学考察的自由，并促进在科学考察中的国际合作。在关于南极洲的领土要求这一敏感问题上，条约说在有效期内冻结各国对南极洲的领土要求，但不得解释为任何缔约国放弃它前已提出过的对南极的领土权利和要求，也不能否定那些未提出领土要求的国家手中能证明它们在南极领土权利的证据的有效性。前一类实际上是指南美国家和英、挪、澳、新、法等7国，后一类实际上是指美苏两国。日本早在旧金山和约中已宣布放弃对南极的领土要求。条约还规定缔约国有权指派观察员在任何时间进入南极任何一个或一切地区进行视察。这一条与前一条反映了缔约国中已取得领土权利和要求的国家和未取得领土权利和要求国家之间的妥协。最后条约指出了适用范围，是南纬60°以南的地区。

条约签订以来，成员国在不断增加。目前已有40多国参加，其中26国为条约协商国。中国于1983年6月8日加入该条约，1985年6月获得条约协商国的权利和地位。《南极条约》是迄今存在的调整南极洲活动的重要法律文件。它确立了南极考察活动的和平原则，缓和了各有关国家对南极领土要求上的矛盾和冲突，促使各国在科学考察和研究活动中进行国际合作和保护南极洲的生态平衡。当然，就《南极条约》本身而言，它在有关缔约国权利的一些规定上，往往使发展中国家受到不应有的限制。

中国从1981年5月成立南极考察委员会以来，也组织了对南极的多项考察，并在1985年2月5日在南极洲乔治岛上建立了中国第一个考察站——长城站。1989年2月26日又建立了中山站。

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