70年代末80年代初，由于重组DNA技术和细胞转化技术的发展，癌基因假说开始在实验中得到肯定。1980年，美国加利福尼亚大学医学院学者迈克尔·比肖普发现，从果蝇直至人的各种各样的生物体中均可找到癌基因，而造成肿瘤的根本原因正是这些数以千计的癌基因。这标志着癌基因研究获得重大突破。

癌基因假说是60年代末期由美国学者首先提出来的。他们认为在所有的细胞中都包含着致癌病毒的全部遗传信息，这些遗传信息代代相传，其中与致癌有关的信息称为癌基因。在通常情况下，癌基因处于阻遏状态，只有当细胞内有关的调节机制遭到破坏时，癌基因才会活动，从而导致癌变。

继1980年癌基因研究获得新发现后，1982年，美国癌症研究所巴巴斯德和麻省理工学院温伯格领导的两个研究小组同时探明了导致膀胱癌的RAS基因的结构，并发现由RAS基因产生的P₂₁蛋白导致了细胞癌变。

1983年夏和1984年初，英国帝国肿瘤研究基金会的迈克·沃德菲尔德接连发现了两种癌基因蛋白，即表皮生长因子和血小板生长因子，从而探明了细胞癌变的真相。

到目前为止，国际医学界已在人和动物的癌细胞以及致癌的病毒中发现了25种癌基因，其中15种能引起人类的癌症。癌基因或原癌基因存在于正常细胞中，对维持细胞的正常功能、调节细胞生长分化起重要作用，只有当它们被激化时，细胞的生长分化才会偏离正常轨道而成为癌细胞。通常将未活化的癌基因称为原癌基因，存在于病毒和细胞中的癌基因分别称为病毒癌基因和细胞癌基因(或称原癌基因)。

关于癌基因的激化，医学界认为可分为：点突变，也就是原癌基因序列中特定位置上发生一个核苷酸的改变，促使蛋白质中相应的氨基酸发生改变，从而形成功能异常的蛋白;原癌基因的扩增和高效表达;原癌基因的易位和重排。

医学研究还发现，细胞内除有原癌基因外，还存在抗癌基因。在将正常细胞和肿瘤细胞融合时，当肿瘤细胞接受正常细胞的某一染色体时，会发生一种恶性表型的逆转，所以科学家认为正常细胞中含有可以抑制肿瘤形成的基因，这就是抗癌基因或者说是抑癌基因。

迄今，在国际医学界的相互合作和不懈努力下，已经鉴定出20多种癌基因产物，并且在细胞膜中发现了10多种癌基因蛋白。这些重大的医学成就昭示着人类在征服生命的绝症——癌症的漫长道路上已迈出了极其坚实而又重要的一步，让多少因癌症而饱受痛苦并在死亡线挣扎的人们看到了生的希望。

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