1961年1月20日，约翰·肯尼迪宣誓就任美国第三十五任总统。他创造了美国总统史上的三个纪录：就职时最年轻的总统;去世时最年轻的总统;第一位天主教徒。

肯尼迪1917年出身于美国马萨诸塞州波士顿的一个极其富有的家庭。由于家庭的影响，他一直对政治活动感兴趣。

1953年，肯尼迪同聪明、漂亮的杰奎琳·布维尔结婚。她是纽约一个富有的股票经纪人的女儿。杰奎琳的父亲有许多政界朋友，颇有政治势力。肯尼迪与她的结合被认为是金钱与政治的联姻。1954年，肯尼迪击败了共和党参议员亨利·洛奇，35岁便进入了参议院。

肯尼迪与尼克松在电视辩论结束后相互拥抱

由于肯尼迪非凡的工作才能和优秀的品质，在民主党内被认为是一个有着全国威望的年轻领导人，政治前途未可限量。在1960年的总统预选中，新闻界的权威人士普遍认为肯尼迪将成为副总统候选人，但他断然拒绝了副总统候选人的提名，而把竞选目标直接定在总统这个宝座上。肯尼迪的这一举动在民主党内掀起了轩然大波。他的党内对手是参议院多数党领袖林顿·约翰逊。约翰逊在参议院工作多年，得到南方民主党和党内保守派的大力支持。经过一番较量以及民主党内的协调，肯尼迪与约翰逊相互达成妥协：肯尼迪为总统候选人，约翰逊成为副总统的候选人。

四年一度的驴象之战开始了，肯尼迪的总统竞选对手是代表共和党的现任副总统理查德·尼克松。这无疑是个劲敌。

肯尼迪的竞选并不是一帆风顺的。首先，他是个天主教徒。美国是一个信新教的人占多数的国家，历史上还没有一个天主教徒能成为美国总统。其次，艾森豪威尔执政的8年，政绩累累，声望很高，作为副总统的尼克松也沾了不少光，尼克松的知名度要比肯尼迪高得多。此外，突出的问题是肯尼迪的竞选经费不足。尼克松得到了大批捐款，财力充足，而肯尼迪却相形见绌。尽管他父亲表示愿意为儿子竞选倾家荡产，但肯尼迪忧虑的岂仅是这个问题。肯尼迪头脑非常冷静，他分析了自己的实力和对手的情况，决心发挥自己的优势来赢得竞选的胜利。他调整了竞选班子，有效地运用各种现代工具，诸如空中旅行、电视、先遣人员、智囊团、民意测验等，提高自己的知名度，让人们更多地了解他自己的政治纲领、主张。为了赢得舆论的支持和关注，他主动接近记者，同他们交谈，让这些“无冕之王”相信自己的治国才能。这一招，赢得了记者们的尊重，为他的竞选创造了良好的舆论气氛。鉴于选民对他的宗教信仰问题的关注，肯尼迪在休斯顿的一个新教牧师集会上开门见山地指出：宗教信仰是他个人的事情，而关键在于他对美国的信仰是同绝大多数美国人相同的：美国是一个政权和教会绝对分离的国家。这次表白使不少人解除了对他在宗教信仰上的疑虑。庞大的经费开支使他本来不充裕的竞选资金有点入不敷出，但正当他为此而一筹莫展时，一个天赐良机出现在他面前：全国性的电视联播网免费让两党总统候选人到电视台进行辩论，进行现场直播。这是美国有史以来首次总统竞选电视辩论，从而在全国掀起了一个热潮——以后逐渐形成了一个传统。这对肯尼迪来说无疑是雪中送炭，他马上表示接受，并向尼克松提出挑战。尼克松本来就以头脑灵活、口齿伶俐著称，他欣然接受了挑战。辩论定为四轮，所有电视网和无线电网同时联播。

事前，人们普遍看好尼克松。谁知第一次辩论他就令人失望。尼克松没有化妆好，在荧屏上看起来显得很苍老，突如其来的感冒又使他说话乏力，而且内容也是老生常谈。站在对面的肯尼迪则与他形成鲜明的对照，肯尼迪朝气蓬勃，笑容可掬，面对主持人精心设计的问题侃侃而谈，因而一下子便抓住了观众的心。这次辩论为肯尼迪竞选的胜利打下了牢固的基础。在以后的几次辩论中尼克松极力反攻，但终究回天无力。

11月 8日，投票开始，怀着紧张心情的肯尼迪一家人在别墅中焦急地等待着。第二天上午9点，他的助手为他带来了喜讯：选举结果肯尼迪得票占49.9%，尼克松为49.6%，这是美国总统竞选史上最接近的结果。肯尼迪险胜尼克松，成为美国总统。

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