奥托·哈恩是德国化学家。他于1879年3月8日出生在德国莱茵河畔的法兰克福，他父亲是很富有的企业家兼房产主。1901年哈恩22岁时在大马尔堡大学获得有机化学博士学位。1904年秋，他到英国伦敦大学著名化学家威廉·拉姆赛的研究室进修。在拉姆赛的鼓励下，开始了化学与物理相交叉的一门边缘学科——放射性化学的探索。1905年，他带着拉姆赛评价极好的信，到加拿大蒙特利尔，在卢瑟福领导下的麦克吉尔物理实验室进行研究。在卢瑟福的悉心指导下，哈恩熟练掌握了卢瑟福规定的一切实验方法。1907年春天，他开始在柏林大学讲授化学，课余他埋头研究放射性化学。

这年秋天，他遇见了维也纳物理学家莉丝·梅特纳博士。她来柏林主要是听马克斯·普朗克讲演的，同时也打算做一些放射性实验。她找到了哈恩，表示愿意和他合作，没料到，这位本打算进行短暂访问的女博士，这一合作竟长达30余年之久。他们共同发表了许多有关放射化学方面的论文。

1912年，凯撒·威廉皇家科学促进会成立，哈恩担任化学研究所放射性研究室领导职务;第二次世界大战后，威廉皇家科学促进会改名为普朗克科学促进会，哈恩担任该协会主席直到1960年止。由于哈恩一生对物理化学贡献卓著，世界各国不少科学院授予他院士称号。1968年，哈恩在哥丁根去世，终年89岁。

哈恩一生中最重大的发现是铀原子核裂变。

20世纪30年代，意大利物理学家恩理科·费米把铍和镭制品(作为α粒子源)放在一个管子中，用由此产生的中子来轰击原子核，结果证明可以发生核反应，甚至对于较重的元素也是如此。他曾想用中子来轰击最重的天然元素铀，以产生所谓的超铀元素。然而费米的实验结果并不十分肯定，许多科学家由此产生了激烈争论，不少人对此抱怀疑态度。由此，哈恩和莉丝·梅特纳对此进行试验，后来哈恩的助手弗里茨·斯特拉斯曼也参加了试验。他们发表了大约20篇论文，论述了他们为解决这个问题所取得的成果。但由于纳粹的种族主义政策，莉丝·梅特纳被迫离开柏林。1938年底哈恩与斯特拉斯曼在研究中子与铀反应形成的一种产物时发现，它不是原先设想的镭的同位素，而是另外一种特殊元素。1939年1月6日，《自然科学》杂志刊登了他们的报告，报道了这一发现。

物理学家奥托·哈恩

哈恩的发现十分惊人，在全世界化学家与物理学家中引起了极大的轰动。科学家们指出，核分裂必然引起能量的巨大增加，这时物质转变成能量。根据他们的计算，核分裂所形成的两部分粒子，会以巨大能量飞离核子。这一点曾由费米作了实验证明。他们发现和约里奥·居里所观察到的裂变过程中某些能够进一步裂变而发射中子的现象相同，都暗示着铀裂变产生的连锁反应，有可能产生巨大的能量。这种连锁反应使得持续的原子反应成为可能，这是和平利用原子能和制造原子弹的关键所在。

哈恩与斯特拉斯曼一起，带头研究重原子核裂变所形成的许多产物，在几年内就得到100个直接和间接的裂变产物，它们是位于元素周期表中硒与镨之间的25种不同元素。正因为发现了重核裂变反应，他们获得了1944年度的诺贝尔化学奖金。哈恩和斯特拉斯曼发现的铀原子核裂变，开辟了核裂变的新纪元，是最新自然科学的奠基性发现。

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