1942年5月的最后一周，雾茫茫的太平洋上行驶着一支庞大的舰队。150多艘军舰分成10个战斗群，形成了一个数百英里的巨大弧形包围圈。这支舰队的8艘航空母舰，运载着650架战斗机，此外，还有11艘巨型战列舰、20艘巡洋舰、60艘驱逐舰外加步兵运输舰以及辅助舰队，武器装备都很精良。这是有史以来最强大的海军阵势。

在巨型旗舰上，伫立着偷袭珍珠港行动的策划者山本五十六。山本五十六为什么率如此巨大的舰队出现在太平洋上?这是因为世界海战史上规模最大的一次海战即将开始。

日本在偷袭珍珠港之后，仅6个月里就把美国人赶出菲律宾，把荷兰人赶出东印度群岛，把英国人从缅甸、新加坡等地驱逐出去。于是日本更加盛气凌人，不可一世。然而5月初，日本海军在珊瑚岛海战却严重受挫。海战使日军丢了脸，这使日本大本营极其恼火。为了挽回面子，日遂令海军迅速发动攻势，并把进攻目标定在中途岛。

中途岛陆地面积为4.7万平方公里，位于珍珠港西北1000余海里处，是夏威夷群岛的西北屏障。该岛西距横须贺2244海里，东离旧金山2792海里，地处太平洋航路之中途，故名中途岛。太平洋战争爆发时，它是美国的海军航空站。

日本海军联合舰队司令山本五十六所以把进攻的目标定在中途岛，一是因为中途岛系美国的海军航空站;二是通过进攻这个航空站，可以把驻扎在珍珠港的自上次偷袭后初步恢复了元气的美国太平洋舰队诱骗出来，从而达到彻底歼灭之目的。

日本海军认为自己能获胜的筹码是兵力优势。日军与美军兵力大约是4：1。美军太平洋舰队在战争之初就受到严重损伤，仅剩下6艘巡洋舰、14艘驱逐舰和19艘潜艇，它缺少有战斗力的舰只。据日本所掌握的情报，美国太平洋舰队仅剩的海军主力——2艘航空母舰又正在西南部几千海里外的所罗门群岛巡航，因而这次海战根本不存在美航空母舰参与反击的威胁，日本认为这次大决战，胜利是唾手可得的。

中途岛发生海空大战，美海军主力舰正把炮口对准日军

但日本这次却错误地估计了形势，美海军机关已经破译了日本舰队的行动密码。美军对日军的作战方案及出击计划都已了如指掌，由此，等待策划者的，将是搬起石头砸自己的脚。

美军太平洋舰队司令尼米兹制订了反击计划：让日海军畅通无阻地接近中途岛，令美军航空母舰和其护卫舰在中途岛附近隐蔽待命。待日本轰炸机飞离航空母舰空袭中途岛时，美军轰炸机和鱼雷机便当即起飞以闪电般速度去炸毁日本航空母舰。

6月3日，中途岛海战开始。日军的进攻刚刚开始，从美国航空母舰起飞的飞机便对日舰实施了大规模的突然反击，并取得了出奇制胜的效果。美军在取得胜利后，立即退出战斗。

这场突然袭击，使日军损失航空母舰4艘、重巡洋舰1艘，另有1艘重巡洋舰和2艘驱逐舰受重创，飞机被击落332架，日军死亡2000多人，而美军仅损失航空母舰和驱逐舰各一艘，飞机147架，死亡307人。这次海战，使日本大型航空母舰的一半被击沉，技术熟练的舰载机驾驶员一大半丧了性命。从此，日本海军舰队难以再进行远距离的海战了。

中途岛一战，日军丧失了它在战争初期夺得的海空控制权，也丧失了战略主动权。太平洋战争从此出现了新的转机。它扭转了太平洋盟军的不利态势，为盟军进行反攻准备赢得了宝贵的时间。日本大本营深恐这次失败引起军队的慌乱，因而严密封锁了这次海战失败的消息。对被击沉的舰只上死里逃生的水兵实行了集中管理，不准其外出，随舰记者也被禁闭。与此同时，东京电台却大肆吹嘘，说此次海战共击沉美舰2艘，击落美机120架，可谓“战功赫赫”，但内心的苦涩却真是难以言说。

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