喷气式飞机由德国人在1939年首次研制成功。但追根溯源，却要从1929年说起。那时，英国皇家空军一名22岁的军官弗兰克·维特尔设想了一种能使飞机飞得很高、很快的推进方式：取消螺旋桨和活塞式发动机，用喷气式发动机取而代之。因为在20000英尺以上的高空中，空气非常稀薄，螺旋桨无法高效率地“咬住”空气，活塞式发动机也无法充分“呼吸”。

但是，几乎没有人认真听取维特尔的建议。当时的英国空军部发动机方面的首席顾问审阅了维特尔的设想后，当即将整个设计束之高阁。此后，维特尔竭力想让私人产业对此发生兴趣，然而却无人接受他的设想。

1934年，一个23岁的德国人汉斯·冯·奥海因开始考虑同一想法，并制造了一个模型加以试验。1936年，奥海因开始与飞机制造商恩斯特·赫因克尔合作，进一步改进飞机模型。与此同时，英国的维特尔已经制造出必要的压缩机、涡轮机、燃烧系统和其他部件。1937年4月12日，他启动了组织起来的机器，第一次听到了一种具有喷气机特征的轰鸣，但试验并没有得到预期的成功。1938年4月，在头痛病严重发作的情况下，维特尔经过一年多的孤军奋战，又完成了第二台发动机，但接着又是一场灾难。涡轮机正常运转了2个小时后，当加速到每分钟13000转时，发动机便分裂为几块。维特尔再也没钱造出一个新的，此时他已经负债累累。

1939年世界大战爆发，欧洲开始经历史无前例的浩劫。如果英国人一开始就支持维特尔，在空战中它也许已经具有绝对优势。然而，维特尔的设计仍被忽视。此时，德国冯·奥海因制造的发动机已经成功，被报告给帝国元首希特勒。不过，希特勒对此也表示反感。此后，希特勒一直禁止喷气式飞机的发展项目。直到1942年7月18日，由威利·梅瑟施密特设计的Me262型喷气式飞机作了首次飞行后，希特勒才对此产生了兴趣。但他要求将歼击机改为轰炸机，这是他下达的最愚蠢的命令之一。这次转产浪费了宝贵的10个月时间，当德国空军最后终于将Me262型喷气式飞机送入空中时，该机飞行速度至少比盟军的歼击机时速快100英里，而且升空性能也好得多。但这一切为时已晚，第三帝国正在土崩瓦解，欧洲战事2个月内就将结束了。

维特尔及奥海因两人关于“没有螺旋桨的飞机”这一设想，由于官僚主义的反对，迟迟没有付诸实施。这样，也就没有让喷气式飞机在第二次世界大战中大规模参战。直到朝鲜战争时喷气式飞机才在空中彼此交战。

1948年，英国政府公开承认了维特尔的贡献。自那以后，世界各国纷纷授予维特尔以勋章、奖金和荣誉头衔。

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