20世纪50年代西方一些学者开始了对未来的研究和预测。60年代以来，未来研究和社会预测日益成为西方国家学术界热烈讨论的课题。其中，以美国著名的社会学家丹尼尔·贝尔所提出的“后工业社会”的预测性分析最为著名。

丹尼尔·贝尔在四五十年代主要从事新闻工作，曾任《新领袖》杂志主编、《财富》杂志编委和撰稿人。同时还在芝加哥大学和哥伦比亚大学讲授社会学。在六七十年代他主要从事教学工作，曾在哥伦比亚大学和哈佛大学任教。同时，还从事一些与未来研究有关的活动。1959年夏季，在奥地利的一次学术讨论会上，丹尼尔·贝尔首先使用“后工业社会”这一概念，提出了他对未来社会的设想。其后，在1962年和1967年又写了《后工业社会：推测1985年及以后的美国》和《关于后工业社会的札记》，至1973年，又出版了《即将来临的后工业社会》这部系统论述“后工业社会”的代表作。在贝尔的影响下，以后西方学者在论述未来社会时都套以“后……”的前缀，如“后资本主义社会”、“后社会主义社会”、“后现代社会”、“后福利社会”、“后匮乏社会”等，以表示一个旧时代的结束和新阶段、新类型社会的开始。

在《即将来临的后工业社会》一书中，丹尼尔·贝尔以美国为例，致力于研究未来西方社会的社会结构与政治影响。贝尔认为“工业社会”是围绕生产和机器这个轴心并为了制造商品而组织起来的;“前工业社会”则依靠原始的劳动力从自然界提取初级资源。工业社会在生活节奏和工作组织方面就是现代西方社会结构的特定含义。贝尔把社会分为社会结构、政体和文化三个部分。社会结构包括经济、技术和职业制度;政体则调整权力的分配和评判个人之间与集团之间发生矛盾时的权力和要求;文化是指表达象征和含义的领域。在现代西方社会里，社会结构的中轴原理是经济化;政体的中轴原理是参与管理;文化方面的中轴原理是实现自我并加强自我的愿望。

后工业社会的概念首先涉及社会结构方面的变化，即涉及经济改造和职业体制改组的方式，而且也涉及理论与经验、特别是科学与技术之间的新型关系。社会结构的变化必然会引起政体和文化方面的变化，但在《即将来临的后工业社会》中，贝尔主要是探索社会结构内部的社会变化。贝尔以美国为例，认为“后工业社会”将会在今后的30—50年间出现。科学的日益层次化和脑力劳动的分门别类日益专门化，是后工业社会社会结构的一个显著特征。具体来说，贝尔的后工业社会有五个基本内容：(1)在经济方面，从产品生产经济转变为服务性经济。与此相适应，大多数劳动力不再从事农业或制造业，而是从事诸如贸易、金融、运输、保健、娱乐、研究、教育和管理等服务业。(2)在职业分布方面，专业和技术人员的数量大幅度增加，并取代企业主而居于社会的主导地位。(3)在中轴原理上，数学、电动力学、物理学、化学等方面的理论知识处于中心地位，它是社会革新与制定政策的源泉。(4)在未来方向上，技术发展是有计划、有节制的，重视技术鉴定。(5)在决策时，依靠新的“智能技术”。

贝尔在对未来西方社会的探索中，从技术分析联系到产业结构、社会结构、阶级结构、权力中心、管理体制等方面，无疑具有重要意义。

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