今天的地球外表，是由7大洲4大洋组成的。那么这样的地球外貌是怎样形成的呢?这长期来一直是地球物理学家感兴趣的问题。人们提出各种假说和理论，但直到1967年地球板块构造学说问世，才比较科学地解决了这个问题。

地球板块构造学说，是在大陆漂移说和海底扩张说基础上发展起来的。1912年，德国地质学家魏格纳最先提出大陆漂移假说，认为地球上原来只有一个大陆，后来由于地球自转产生的离心力和天体的引潮力的作用，大陆破碎并开始漂移，形成现在的地球外貌。大陆漂移说，从地图上看很像是这么回事，但是它没有从地球的内部构造来解释地表的形成原因。只讲外因，不讲内因，而内因却是事物变化的根源，因此，大陆漂移说还不能令人信服。1961年，美国地质学家赫斯等人提出了海底扩张说。它从地壳下面的地幔软流圈对流运动的角度解释了海底地貌的成因。海底扩张说，找到了地球外表形成的内因，这是它的一大贡献。但是它只是解释了海底地貌的成因，而没有说明包括大陆在内的整个地球地貌的成因。不过，这离地球板块构造学说已经很接近了。

1965年，加拿大地球物理学家威尔逊提出了含义为“板块”的概念。1967年，法国地球物理学家勒皮雄和美国的摩根、英国的麦肯齐，运用这个概念，正式提出了板块构造学说。这一新学说，7月7日首次在美国《纽约时报》上披露出来，8月6日正式在权威的《自然》杂志上公诸于世。

板块构造说，在确立和划分地球的板块时，受大陆漂移说影响，在解释这些板块是怎样运动形成地球外貌的原因时，也吸收了海底扩张说的成果。板块构造说认为，地球最外层的岩石圈并不是铁板一块，而是分为若干个板块，根据有影响的勒皮雄的观点，分为6大板块，即：欧亚板块、非洲板块、美洲板块、印度板块、南极板块和太平洋板块。在这些板块底下存在着地幔层软流圈的热对流运动，这些热对流运动带动了漂浮在上面的各个板块的运动，促使板块之间拉开、碰撞或水平错动。在底下的热对流上升处，上面的板块之间就会拉开，形成世界裂谷;在热对流下降的地方，板块之间就会碰撞，结果或者是板块双方互不相让而隆起形成山脉，或者是一方投降，败倒在另一方的脚下;形成深海沟、岛弧、大陆边缘山谷，或内陆弧形山脉与很深的山前凹陷等;在两股热对流沿着不同的方向运动的地方，板块之间就会水平错动，发生破裂和漂移。可见，板块构造学说相对大陆漂移说和海底扩张说而言，能够更好地解释地球外貌的形成原因和过程。

为了证实板块构造说的科学性，地质学家们进行了实地勘察和统计分析。从1967年起，英国一些研究者运用复杂的激光系统测量了冰岛的地表移动情况，发现在几年之内，他们在冰岛树立的各个标杆之间相互移动了5—8厘米。在对1970年的地震数据统计分析中，发现阿留神海沟每年要移动6.7厘米，千岛海沟达13厘米，汤加海沟为5.3厘米，智利海沟是6.1厘米。这些考察和分析，充分证明了板块构造说的科学性。

加拿大的威尔逊教授高度评价了板块构造说的理论意义，认为板块构造说在地质学上犹如哥白尼的太阳中心说，是“地质学的一次革命”。

板块构造说也有很大的实际意义，它为地震预测、矿产探测等提供了有力的理论指导。

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