1960年7月21日，斯里兰卡自由党在大选中获胜，该党主席西丽玛沃·班达拉奈克宣誓就职，成为20世纪第一位女总理。
西丽玛沃·班达拉奈克1916年4月17日出生在以盛产蓝宝石、红宝石和紫水晶而闻名于世的巴兰艾达。父亲是当时的贵族，由于家庭环境的影响，小时候的西丽玛沃就对政治产生了浓厚的兴趣。
1940年，24岁的西丽玛沃与她倾慕已久的41岁的班达拉奈克结为夫妻。
班达拉奈克出生在一个显赫的家庭，父亲是英国驻锡兰(斯里兰卡的原名)总督的侍从武官和顾问，并且与当时的英王爱德华七世和乔治五世私交甚好。班达拉奈克早年毕业于科伦坡的圣·托马斯学院，他以辩才而闻名，并获得了“剑”的称号。
1923年，班达拉奈克以优异的成绩毕业，回到锡兰当一名律师。两年后，开始步入政坛。1931年，他以绝对的优势当选议员，并入阁担任部长。
班达拉奈克步入政坛后，积极投入到民族解放运动中来。
当时的锡兰，是英属自治领地，执政的科特拉瓦政府奉行的又是“崇拜西方”的政策。为此，班达拉奈克愤然退出了执政的统一国民党。他创建了锡兰自由党，坚决主张拆除英国在锡兰的海空基地，将外国的银行企业收归国有，使锡兰真正成为一个完全的独立自主的国家。西丽玛沃完全支持丈夫的主张，积极帮助丈夫开展竞选活动，成为班达拉奈克的忠实助手和有力支柱。
1956年9月25日上午9时半左右。总理官邸的客厅和往常一样，一些人在等着总理的接见，这当中有两个是身穿袈裟的僧侣。当班达拉奈克出来向他们施礼时，一个和尚突然从袈裟下面掏出手枪，朝班达拉奈克连发6枪。有4颗子弹穿过他的肝脏和脾脏，抢救无效，第二天上午8时，班达拉奈克与世长辞。西丽玛沃痛不欲生。
班达拉奈克的死，似晴天霹雳震憾着锡兰，全国上下笼罩在一片悲哀的气氛中，人民一致要求惩办凶手。
班达拉奈克的死，给锡兰带来了空前的损失，出现了群龙无首的局面。混乱中，资历较深的教育部长哈那亚克被推选为总理。议长德席尔瓦接任自由党主席。然而哈那亚克却心怀异念，另起炉灶。这使自由党元气大伤，难以立足。同年12月4日，议会宣布解散，并定于1960年3月举行大选。
自由党新任主席德席尔瓦领导的自由党参加竞选，但是他远没有班达拉奈克在国民中享有的威望。选举结果，自由党遭到了失败，统一国民党获胜执政。然而由于种种原因，新当选的执政府不到一个月就倒台了。新的大选定于同年7月举行。
执政府的倒台和新的大选，为班达拉奈克夫人登上锡兰政治舞台提供了契机。虽然她还没有从悲痛中解脱出来，但她时刻铭记丈夫的临终遗言：“以勇敢和刚毅的态度面对局势。”为此，她决定，要为她丈夫创建并领导过的党积极竞选。
1960年5月，西丽玛沃·班达拉奈克出任新改组的自由党主席。随后，她便全力以赴地投入到竞选活动中。
西丽玛沃·班达拉奈克的竞选政策是：结成反对统一国民党的统一战线，不提出新的政治主张，只提她已故丈夫的政治纲领，重新激起选民对她已故丈夫的同情和信任。她奔走疾呼，尽心竭力，有时竟一天发表25次演说。她声泪俱下的演讲，为她的党赢得了不少的选票。
1960年7月20日大选揭晓，西丽玛沃领导的自由党赢得了稳定的多数，获得了大选的胜利。
1960年7月21日，44岁的西丽玛沃·班达拉奈克身着白色莎丽，在骑警的护送下，由儿子和女儿的陪同，驱车驶向总督府。街道两旁站着无数的欢迎群众，他们热情地向班达拉奈克夫人致意。在古涅狄莱克总督的主持下，班达拉奈克夫人就任锡兰政府总理(除此之外，她还兼任外交部长和国防部长)。
班达拉奈克夫人登上总理宝座后，明确表示，要继承已故丈夫的遗志。她在总理任职后举行的第一次记者待会上，明确无误地对国人说：她“在根本上同意已故总理提出的一切主张”，对内执行“明确中间党政策”，以此“代表全体农民的利益”;对外则奉行“活跃的中立和不结盟的政策”。为此，她明确地支持和平共处五项原则和万隆会议十项原则，主张亚非国家友好团结和经济合作。她的这些行动为提高锡兰的国际地位奠定了基础。
然而，登上总理宝座的班达拉奈克夫人举步维艰。她缺乏治国经验，又少得力助手，特别是作为女人，又不得不受到种种限制，使她不能象男人一样亲自参与政治生活中的日常事务。虽然身为总理，她还得按照保守的康提贵族的家庭生活方式生活，不能随便同内阁成员或党内同事聚在一起，因此，她只能依靠同僚。更不幸的是，班达拉示克夫人没能组成一个能干的内阁，她给予权力的那些人，多数不能胜任。这些人妄自尊大，滥用职权，营私舞弊，相互拆台，甚至危害总理。
班达拉奈克上台时，锡兰的经济状况并没有好转，民众的生活也没有从根本上得到改善，尽管班达拉奈克夫人采取了不少措施，但仍未奏效。到了1964年，她的处境已是非常的艰难。
这一年，锡兰政府接管了外国石油公司和外国保险公司在锡兰的全部业务。对此，外国资本家自然不肯善罢干休。它们一方面乘机敲榨勒索，给本来就陷入困境的锡兰经济造成更大的困难，使不稳的政局变得更加动荡不安。罢工风潮接连发生，政府不得不重新宣布不久前才取消的紧急状态。
为了应付紧张局面，班达拉奈克夫人毅然决定关闭议会，同时又决定吸收议会中有14个席位的平等社会党人入阁，以此来扩大政府的基础。但是，班达拉奈克夫人的决定，遭到了党内外的激烈反对，引起了一场轩然大波。反对党统一国民党领导人指责她搞“独裁政治”，自由党内一些有影响的人物则说，同平社党合作，自由党就会消亡。面对责难，班达拉奈克夫人毫不动摇，她决心应战到底。她说，她是国家领袖、政府总理和党的主席，按党章国法，她有权召开议会、解散议会、暂停议会和决定政府人选，她决不允许任何人对她发号施令，更不接受反对党的指导。
6月中旬，由班达拉奈克夫人领导的自由党和平社党组成的联合政府宣告成立。这样一来，联合政府在议会里获得了相当多的席位，政府的决定似乎得到了保证。
然而，联合政府的地位是极不稳定的，自由党和平社党内部的反对势力，从根本上是反对两党联合和组成联合政府的，他们闹分裂、闹独立，使刚刚组成的联合政府危机四伏。
1964年12月3日晚上，议会在辩论总理提出的政府政策声明并付诸表决时，联合政府以73票对74票的一票之差被击败。议会议长德席尔瓦等14名自由党议员投了反对票。至此，一场严重的政府危机终于到来。
班达拉奈克夫人随即召开内阁紧急会议研究对策。最后她决定解散议会，于1965年3月24日举行大选。
对于这次大选，班达拉奈克夫人没有多大把握。自由党的分裂，反对党的强盛，这些无疑都给了她巨大的压力，她很难预料自己在这次大选中的命运。然而她又是一个不肯认输的女人。既然决定了大选的日期，就得全身心地投入。因此，尽管她觉得前途渺茫，但还是全力以赴地开展了竞选活动，她决心同统一国民党决一雌雄。
但是，1965年3月22日这一天，对于班达拉奈克夫人来说并非黄道吉日。这一天，统一国民党获得了66席，成为议会中的第一大党;自由党仅得41席，位于第二。班达拉奈克夫人及她的党遭到了失败。在反对派的一片欢呼声中，她辞去了总理的职务。
但是，从不认输的她并没有丧失勇气，而是充分利用在野的这几年的时间，总结经验，以图东山再起。
1970年5月27日是新的大选日。班达拉奈克夫人领导的自由党同现任总理杜德利·森纳那亚克领导的统一国民党进行了激烈的争夺。她首先组织起自由党与平等社会党及共产党的联合阵线，来同统一国民党对垒。她针对全国大多数选民关心的吃饭问题，制订出一个旗帜鲜明的竞选策略。
大选揭晓，班达拉奈克夫人领导的全国联合阵线大获全胜。自由党赢得了90席，平社党19席，共产党6席，加起来共115席，超过了三分之二的绝对多数。而国民党只获了17席。
1970年5月29日，54岁的班达拉奈克夫人第二次出任锡兰总理。
5月31日，由21人组成的联合政府内阁宣誓就职。
然而，班达拉奈克夫人从森纳那亚克手中接过的是一堆经济烂摊子。国库空虚，即将到期的债务无力偿还。物价大幅度上涨，人民对政府失去了信心，他们先后加入了一个叫“人民解放阵线”的新成立的组织中，散发传单，张贴标语，举行集会，秘密制造或搜集武器，伺机推翻政府，夺取政权。他们声称，一旦他们掌握政权，失业及一切问题都将得到“立即解决”。
班达拉奈克夫人对此虽然采取了相对的措施，但收效甚小。
1971年4月5日清晨，“人民解放阵线”在全国范围内同时发动武装暴乱。他们切断电话线路，破坏交通联络，集中攻打各地警察局所。他们的突然袭击，使政府感到措手不及。
暴乱持续了一个多月，直到5月中旬才渐渐平息。暴乱结束后，班达拉奈克夫人认真总结了暴乱发生的原因和教训。她认为锡兰饱受了450年的外国统治，国家基础弱，严重的失业问题一直困扰着历届政府，由于本届政府的竞选诺言没有实现而使青年由失望转为铤而走险。因此，动乱使她“产生了新的紧迫感”。同时，她又感到，暴乱使国家财产蒙受了巨大损失，这是任何有爱国心的人都十分痛心的。于是，班达拉奈克夫人决定排除一切干扰，尽快成立共和国，实现竞选诺言。
成立共和国，这也是已故总理班达拉奈克在1956年的竞选纲领中提出来的政治主张。它需议会中三分之二的同意修改宪法才能办成，过去不具备这个条件，所以迟迟没有结果。现在班达拉奈克夫人领导的联合阵线获得了超过三分之二的议席，所以，她开始着手制订新宪法和准备成立共和国。
1972年5月22日，立宪会议以119票通过了新宪法。根据新宪法的规定，锡兰改国名为斯里兰卡共和国，班达拉奈克夫人就任共和国第一任总理。根据她的提名，威廉·高伯拉瓦为共和国第一任总统。
共和国的成立，标志着这个国家长达24年的英联邦自治领地位的彻底结束。总统府上空的英国国旗被降了下来，高伯拉瓦总统亲手将第一面斯里兰卡国旗升起。议会大厅前的英国国徽换上了斯里兰卡国徽;海空军也去掉了“皇家”二字，代之以“斯里兰卡”的字样。
这一切，使班达拉奈克夫人极为兴奋。她发表文告，接见记者，一再强调，作为斯里兰卡人，“我们要按照我们自己的起草和通过的，而不是别的地方给予我们的宪法来行事。”她说，锡兰已成了一个独立的共和国，成了一个在各个方面都效忠于自己国家的民族，这“开辟了历史的新纪元”。
斯里兰卡共和国的成立，同样也受到了国民们的热烈欢迎。全国举行了盛大的庆典，来庆祝这一庄严的时刻。
1975年，对于班达拉奈克夫人来说，是非常艰难的一年，农业因遭自然灾害而大幅度减产，失业人数越来越多，国民对政府感到失望，整个社会又处于新的动荡之中。与此同时，联合政府中的平社党退出政府，他们向班达拉奈克夫人发起了攻势。这在全国引起了一场轩然大波，使班达拉奈克夫人的形象受到了严重威胁。
还有，班达拉奈克夫人的第二届内阁应于1975年5月任期届满。虽然根据1972年通过的新宪法，5年的任期可以延长到1977年，但反对党据不承认，坚持选民对政府的的委托到1975年5月为止。为此，班达拉奈克夫人采取了一系列紧急措施来稳定政局。她先后颁布了限制反对党活动的法令，宣布实行紧急状态，禁止游行示威和罢工等法令。随后，她又针对反对党统一国民党提出的关于废除宪法的主张，颁布新的紧急条例，宣布任何人否定宪法的合法性都是犯法行为，任何政党胆敢唆使、鼓励和煽动别人无视或破坏宪法，都将被取消其合法地位，所有的财产没收充公。她还发表公告，重申政府的任期将于1977年5月22日结束，她保证在1977年举行大选。
尽管班达拉奈克夫人尽了最大努力，还是丝毫没有改变局面。自由党已形成了不可挽回的分裂局面，一部分自由党议员和部长们组成了新的政党，平社党和共产党已成为她的反对党。班达拉奈克夫人只能率余部孤军奋战，他们已很难再激起选民的热望了。并且，班达拉奈克夫人的个人威望也大大下降了。1977年7月21日，大选揭晓，统一国民党获得了总数168个议席中的139席，自由党仅拿到8个席位，13名内阁部长中有12人落选。班达拉奈克夫人虽保住了席位，但也今非昔比了。最后，统一国民党领袖贾亚瓦德纳接替班达拉奈克夫人登上了总理宝座。
贾亚瓦德纳上台后，实行了一系列的改革。1978年2月，议会通过决议，将内阁制改为总统制，贾亚瓦德纳就任第一任执行总统。8月，议会又通过新宪法，规定现任总统的任期将延长到1984年3月。
班达拉奈克夫人失败了，她自己都对此感到愕然。是什么原因使她及她的党一败涂地呢?
舆论界认为，是裙带风导致了班达拉奈克夫人的失败。她先后对她的子女们都作了最妥善的安排。然而，他们却不能同他们的母亲目标一致地治理国家。她还对她的200多名亲属作了安排。这一切，都严重地损伤了班达拉奈克夫人的形象和声望，她为此不得不付出巨大的代价。
班达拉奈克夫人下台了。然而，反对党却没有小看只有8个席位的自由党。贾亚瓦德纳指定3名高级法官组成了一个总统特别委员会，调查前总理在第二任期内误用和滥用职权的情况。调查持续了两年，1980年总统调查委员会得出结论：前总理西丽玛沃·班达拉奈克夫人自1971年后曾非法延长紧急状态法近6年，犯了“滥用职权罪”，因此，建议剥夺她的公民权并取消她的议席。
1980年10月16日，议会在经过紧张激烈地的辩论之后，终于通过了政府提出的这项动议，班达拉奈克夫人被剥夺公民权7年并被逐出了议会。
这对于年已64岁的前总理来说，简直是致命的一击。被剥夺公民权7年，就意味着不能参加1984年的大选，意味着没有资格在竞选集会上发表演说，意味着不能参与党内其他候选人拉选票的活动。同时，也意味着班达拉奈克夫政治生命的结束。

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