1903年12月17日上午10时35分，在美国北卡罗来纳州吉蒂霍克海边的沙丘上，奥维尔·莱特进行了世界上第一次载人的飞机试飞。当时，阳光明媚，“哒、哒、哒!”马达开动了，奥维尔不慌不忙地登上了“飞行”号飞机，环视一下四周，果断地喊道：“起飞!”这架双翼飞机像一支离弦的箭，刹那冲向蓝天。飞机在空中飞行了12秒，在30米以外的地方着陆了。
虽然“飞行”号飞行时摇摇摆摆，像一个刚刚学会走步的孩子，威伯·莱特还是情不自禁地跳起来喊道：“人类飞行的时代终于来临了!”在场的3名急救人员和2名观众也高兴地随着大叫起来：“成功了!成功了!”
这一天，莱特兄弟轮流驾驶“飞行”号作了4次飞行，飞行高度居然从37米提高到260米，飞行时间也由12秒达到59秒。
这是人类历史上第一架载人动力飞机。从此，这次飞行便载入世界航空史册。人们永远纪念着这两位航空先驱者——莱特兄弟。
1867年和1871年，威伯·莱特和奥维尔·莱特生于美国俄亥俄州达顿市的一个教会牧师家里。
早在童年时代，莱特兄弟俩就向往蓝天。一天，父亲从外地回来给弟兄俩和小妹带回一种玩具——飞螺旋。这种珍贵的玩具，他们三人还是第一次看到。在他们幼小的心灵中，能飞的东西只有鸟和蝴蝶什么的，可是人工做的飞螺旋也能飞起来。这种玩具，在兄弟俩心中引起强烈反响。飞螺旋玩坏了，兄弟俩便自做风筝和其他小朋友们竞相放飞。他们的风筝做得结实，飞行性能好，放得高，孩子们都争相观赏。
1888年，21岁的威伯和17岁的奥维尔发明了报纸折叠机，随后便办起了《西部新闻》周刊。出于印刷的需要，兄弟俩研制成一种大型印刷机，一小时能印1500张报纸。
但是不久，兄弟俩便觉得不够劲儿，想去制造点儿什么才更痛快。这时，他们迎来了自行车的问世。那个时代的自行车是旧式的，前轮大后轮小，既没有闸也没有挡泥板，轮胎又是硬橡皮的。不过后来渐渐演变成与现在的自行车相似的样子，因此自行车更受欢迎了。这时，“莱特自行车商店”开张了。他们不但修理自行车，而且用零件组装自行车变卖。自行车是运输工具中的“红人”，在那个时代，为了制做更好的自行车，都在设法改进设计。
为了参加自行车比赛，他们研究在车胎里打进多少气合适，自行车各部分使用的油用什么性质的，注入多少最好;而且还有应该采用的蹬车时的姿势，并提出将车身变短，以减少空气阻力。他们想出了象现在用于体育运动的那种自行车。
1896年，兄弟两人在报上看到德国滑翔机专家利连达尔试飞和牺牲的消息后，十分激动。弟弟叹道：“为了飞上天空而牺牲自己的宝贵生命，利连达尔真不简单啊!”哥哥提议道：“我们也来研究研究。”莱特兄弟想方设法借到利连达尔的《飞翔装置的制作方法与应用》这本书。“谁要飞行，谁就得模仿鸟儿。”利连达尔的这句名言，深深地铭刻在莱特兄弟的心上。
关天航空方面的书，在那个时候，即使到图书馆也很难找到有点用处的。因此，莱特兄弟便向进行航空研究的斯密森学会发了信，请求提供一些参考书。兄弟俩这样学习了3年，掌握了大量有关航空方面的知识。他们认为，1896年8月发生的利连达尔飞机失事身亡是因为他没有学会正确操纵滑翔机，所以才发生那种事故。他们决定，先从制作滑翔机开始。兄弟俩看到老鹰在空中展开翅膀，平衡找得很好，于是便认真观察它飞行的姿势，然后仿造一架滑翔机。
老鹰的飞行方法，是他俩的好老师。他们发现老鹰在向右转弯时，一边翅膀后边缘向上翘着，另一边儿的往下弯。于是，他们把这种方法用在了滑翔机上。
他们开始了设计工作。他们从小就习惯于绘图。两人画了一张又一张滑翔机的图纸，绞尽了脑汁。设计完成以后，他们便在自行车商店后院的小仓库里开始了制作。用的材料是轻质结实的木头和布，还有铁丝什么的。
他们终于制成了滑翔机。那是一架上下两层翅膀的飞机，操纵的人要伏卧在上面。以前的滑翔机都是人立在上面，脚是垂着的。此外，为了使翅膀的两端能够自由弯曲，在翅膀的前面，加上了安定板，用来防止在空中的摇摆。
1900年9月，莱特兄弟携带着帐篷、食品和折卸下来的滑翔机从达顿市出发了。他们要到1600公里之远的吉蒂霍克去。那里是滑翔机飞行的绝好地方：宽阔的沙滩，是个十分偏僻的海滨村庄。一块又一块的小丘散落在各处，周围没有树木，也没有房屋，可以自由地在那里放滑翔机。
莱特兄弟在沙滩上搭起了帐篷，把滑翔机和工具放进去，细心地进行准备。一周左右时间，滑翔机组装完了。首先是系上绳索，象风筝那样放起来试验。经过一次次试验之后，终于由威伯登上了滑翔机。
“哥哥，准备好了吗?我要拽牵引绳啦。”
奥维尔在另两个人的帮助下，用力去拽挂在滑翔机上的牵引绳，在沙滩上跑着。停放在小山岗上的滑翔机，忽地一下腾空了。不过，还不行，虽说是飞起来了，也不过飞起才70—80厘米高……
第二年，莱特兄弟制作了一架机翼6.5米，43公斤重的第2号机，又来吉蒂霍克飞行，但这次失败了。原因是机翼的弯曲度不好。两人又做了多次实验，把不好的地方加以改进，弄准了数据。又于下一年制成了第3号机。
第3号机是一架出色的滑翔机。无论是起飞升空，或是向地面降落，还是空中转向，都轻而易举做到了。
从1902年秋天第3号机能成功在天空中飞行为止，莱特兄弟已经乘坐滑翔机飞行了近千次，飞行高度达到180米。
消息在关心航空的人们中间流传开来。当时，人类已进入20世纪，文明与文化不断进步。意大利的马可尼发明了无线电通信，在法国，以汽油发动机为动力的航船已经完成。此外，德国一个名叫台姆拉的人发明的汽车以惊人的速度在增加。
莱特兄弟想：没有风滑翔机就飞不起来。有没有办法在没有风的时候也能让它飞起来呢?比如说，汽车是利用汽油发动的。把汽车上那样的发动机装在飞机上，然后再安上螺旋桨，那会怎样呢?
兄弟俩又立刻着手研究往滑翔机上安装汽油发动机了。因为市面出售的发动机不能装在飞机上，两人经过再三考虑，制作了特殊的发动机。但是并非容易。
恰巧在同一时间里，有一位叫兰莱的美国人也在进行与莱特兄弟同样的工作。兰莱已经制作了一架模型飞机，成功地以每小时40公里的速度飞行了800多米。美国政府拨专款委托他制造出真的能够坐人的飞机。兰莱也设计了装有汽油发动机的飞机，1903年10月，这架飞机起飞后一头栽到海里。
兰莱接受这一教训，又精心地做了准备，力图使自己成为世界上第一个制成飞机飞上天空的人。
莱特兄弟制成螺旋桨后，在飞机上安装了两副，用自行车的链条把它们连接到发动机上。1903年9月末，两人又来到久别的吉蒂霍克沙滩。这时，哥哥威伯36岁，弟弟奥维尔32岁。他们精神百倍地开始组装新飞机，做发动机的试验。这时，他们从报上获悉，兰莱坐上世界最早的发动机飞机飞上天空的试验又失败了。他们分析，这大概是发动机和螺旋桨的构造有问题。
12月12日，他们把新的螺旋桨中轴装上去试验。14日，他们敷设了飞机起飞用的滑轨。长度约18米。木头上盖上铁板，把它们敷设在沙滩的漫坡上，以便让飞机从那上面滑行时顺利地飞起来。
威伯象过去一样，伏在飞机的正中间，然后把发动机开动起来。在后面绑着的铁丝就绷紧了。那铁丝一松开，飞机就开始在滑轨上跑起来……但是，飞机忽地一声减小了速度，连4秒钟都不到，掉在地上。
莱特兄弟用了3天的时间，把飞机损坏的部分全部修理好，又修整了滑轨的铺设。这次，滑轨铺在平整的地面。那是不打算利用下坡的滑行力量，而只靠螺旋桨的力量飞起来。
12月17日，兄弟俩重新开始起飞。在滑轨上，飞机停在那儿，机翼长约12米，双层机翼，安着两个螺旋桨。
10时35分，奥维尔伏卧在驾驶员的位置上。发动机轰鸣起来，两张翅膀咯嗒咯嗒地直抖动。这时，螺旋桨转动起来。飞机缓慢地在滑轨上滑行。啊，这次，飞机以自己的力量滑跑之后，一下子升到了3米的高度，然后水平地飞行着，飞行着。
“看哪!飞起来啦，飞起来啦!”
威伯高举起双手，跟头把式地在飞机的后面追赶着。飞机大约飞行了30米，稳当当地着陆。威伯边跑边喊，流出激动的热泪。从飞机上走下来的奥维尔一下子和哥哥拥抱在一起。
这次飞行持续12秒钟。啊，世界上第一次驾驶带发动机的飞机飞行成功了!时间是1903年12月17日10时35分!
莱特兄弟从兴奋中清醒过来，又由威伯换上去操纵飞行。第2次是11时20分出发，飞行距离525米。第3次奥维尔又登上飞机，11时40分起飞，飞行高度4.2米左右，距离与第2次相仿。第4次由威伯驾驶，恰巧在中午出发。但当飞机飞到小山岗那地方，突然吹来一股强风，飞机晃荡起来，最后一下子落到了沙滩上。这次飞行距离大约有255.6米，共飞59秒。
这时，冬季来临，严寒的气候迫使他们停止飞行，以待来年。
莱特飞机成功的消息，在美国只有3家报纸进行了报道。可莱特兄弟并不在乎，他们照样改进机体和发动机，在家乡达顿市郊进行了飞机试验。他俩并制造出新的发动机，把伏卧操纵改为坐椅式的，而且可同时坐上两个人。
这种莱特式飞机引起英法等国的重视，前来购买专利。这样，对莱特兄弟这一重大发明佯装不知的美国政府，这下子着了慌。
1908年9月4日，美国政府决定叫莱特兄弟在福特迈亚做飞行表演。奥维尔要一鸣惊人。9月10日，在36米高度，飞机飞行了1小时6分钟。9月11日，在76米的高度飞行了1小时10分钟。这些都是世界记录。此外，还成功地完成了运载一名乘客的飞行。
另外，12月11日，哥哥威伯在法国创造了飞行125公里，持续时间2小时22分钟的最高记录。
莱特兄弟成了世界名人。他们在英国、西班牙和意大利等国的国王面前表演了飞行，受到了赞扬。
莱特兄弟在达顿市创立了飞机公司，在法国开办了飞行学校。他们想在世界上大力推广飞机。
由于莱特兄弟的发明和活跃的工作，全世界掀起了制造飞机的热潮。在科学家们的智慧创造下，出色的飞机，一架又一架制作出来了。人类航空时代从此开始了……
尽管先前就有人在航空领域做了大量的研究，付出了代价，宣布了成果，但是发明飞机的主要功劳应归功于莱特兄弟。在几十年期间，飞机使我们这个曾一度是巨大的行星缩小了，使其成为一个小小的环球。此外，载人飞行取得的可喜成就为发展太空旅行奠定了基础。
多少世纪以来，人们就梦想登天。但是从前的人们一直认为《天方夜谭》中的“航空地毯”只是梦幻而已，在现实世界中决不会存在。然而莱特兄弟的天赋，却使人类世世代代的梦想得以实现，使神话故事变成了现实。

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