1942年7月17日开始，不可一世的第三帝国先后使用150万以上的兵力进攻斯大林格勒，意欲切断优尔加河，控制高加索，并北上莫斯科。苏军在顽强的防御中消灭敌人，创造条件转入反攻，于次年2月2日全歼入侵之敌，生擒德军第6集团军司令保卢斯元帅。德军的战略进攻至此结束，气势如虹的苏军乘势在德军南翼展开反击，瓦解了德军B集团军群，于1943年2月15日夺回了苏联第4大城市哈尔科夫。德军整个南线都面临崩溃甚至被包围歼灭的危险。
为了改善帝国内部困境，防止法西斯集团分崩离析，希特勒统帅部决定于1943年在苏德战场发动大规模夏季进攻，夺取战略主动权，扭转战争进程。乐观的苏军无视于长途进击的消耗，仍然命令部队不断进击，希望能造成德军更大的混乱。但是德军在顿河集团军司令曼斯坦元帅的指挥下，于2月底发动逆袭，成功地夺回哈尔科夫，而且稳住了南部战线。自此整条战线形成了一个以库尔斯克为中心的突击状态。德军统帅部认为库尔斯克突击部是最理想的进攻出发地域。因为德军“中央”集团军群控制了奥廖尔附近的突击部，南方集团军群仍保有大部分的邓尼茨盆地。两个集团军群中间夹着库尔斯克的突击部。为准备在库尔斯克附近实施代号为“堡垒”的进攻战役，希特勒于4月15日发布第6号命令。
德军的战略企图是，由“中央”集团军群和“南方”集团军群向心夹击库尔斯克突击部，围歼苏军中央方面军和沃罗涅日方面军，攻占库尔斯克。然后向西南方面军后方突击。
在库尔斯克方向，德军集中了“中央”集团军群(司令为克卢格元帅)，编成内辖第2、第9集团军和南方集团军群(司令曼施泰因元帅)，编成内辖坦克第4集团军、“凯姆普夫”战役集群。
“中央”集团军群所辖的第2集团军以8个师防守库尔斯克突击部的西部;第9集团军在奥廖尔以南共23个师，以15个师组成突击集团，任务是从北面向库尔斯克进攻。“南方”集团军群在别尔哥罗德地域，共19个师，分别以8个师和6个师组成突击集团，从南面向库尔斯克进攻。以上共计50个师。此外约有20个师在突击集团翼侧行动。第4、第6航空队进行支援。德军集中的总兵力达90万人以上，火炮和迫击炮约1万门，坦克和强击火炮2700辆，飞机2050架。德军突击集团装备了新式“虎”式和“豹”式坦克、“裴迪南”式强击火炮。
但是，5月的融雪，坦克数量不足以及25万轴心国军在北非的覆灭，使得希特勒一再拖延攻击的发起日。直到7月初德军才算完成攻击准备。
相对德军的情况，苏联红军也面临相似的问题。在最高指挥部内，斯大林和朱可夫为首的将军们也面临着“先攻”或“后攻”的抉择。然而，苏军借由“露西”间谍网，判断德军将在有泥泞期后发动夏季攻势，而库尔斯克突击部正是德军攻击的目标。由于情报周全和希特勒一再拖延开战时间，使得苏军得以从容布置防御阵地静候德军的攻击。
库尔斯克是一座12万人的小城。这一带的地形以草原和小丘陵为主，其间散布麦田、甜菜田、果树园以及农舍。苏军在库尔斯克一带的突出部正面约长240公里，宽160公里。突出部的顶端较窄，大约是110公里左右。
当苏军最高统帅部发觉德军准备在库尔斯克突出部暂时转入有组织的防御时，为在防御交战中消耗德军突击集团，苏军先以3个方面军实施防御。它们是：由罗科索夫斯基大将指挥的中央方面军，该方面军由两个梯队组成。第一梯队编成内辖5个集团军;第二梯队编成内辖坦克第2集团军和坦克第19军，由空军第16集团军支援战斗;由瓦杜丁大将指挥的沃罗涅日方面军也由两个梯组成。第一梯队编成内辖4个集团军;第二梯队编成内辖坦克第1集团军和第69集团军，由空军第2集团军支援战斗。这两个方面军总兵力达133.6万人，火炮和迫击炮19000门，坦克和自行火炮3444辆，飞机2172架。中央方面军的任务是抗击德军从奥廖尔方向的进攻，沃罗涅日方面军抗击德军由别尔哥罗德地域的进攻。作为预备队的草原方面军由科涅夫上将指挥，辖5个合成集团军、1个坦克集团军、6个独立坦克军和机械化军、3个骑兵军、1个步兵军，由空军第5集团军进行支援。
中央方面军和沃罗涅日方面军构筑了5至6道防御地带，工程构筑纵深达250—300公里，对坦克防御的纵深达30—35公里。
在攻击发起前，双方的空军都加紧展开侦察工作。到7月2日，希特勒在东普鲁士大本营中召见了德军高级将领及主要的前线指挥官商讨战情。由于德军延后攻势，苏军增强了兵力，德军已经不可能再有奇袭的优势。但是，希特勒最终还是下令于7月5日凌晨3时30分展开攻击。苏军最高统帅部代表朱可夫和总参谋长华西列夫斯基综合各方面情报，向各方面军指示严加戒备。
苏军在库尔斯克突出部北部正面的防御。
7月5日拂晓，苏军中央方面军和沃罗涅日方面军在航空兵协同下，在几个集团军的防御正面实施了炮火反准备，苏炮兵向德军阵地猛烈射击。在库尔斯克突出部北部正面苏军中央方面军地域内，德军第9集团军在奥利霍尔特卡主突方向上将300多辆坦克同时投入战斗。德军进攻部队前面是“虎式”重型坦克和“裴迪南”强击火炮群，每群10至15辆，随后是中型坦克群，每群50至100辆，以后是摩托化步兵。苏军航空兵和炮兵对德军坦克实施猛烈突击;7月5日一天，德军进行了5次强击，突入苏军防御6至8公里。6日，苏军中央方面军以第13集团军和坦克第2集团军及坦克第19军实施反突击，阻止了德军进攻。至7月11日，德军的进攻只前进10至12公里，因受到损失被迫转入防御。
苏军在库尔斯克南面的防御。坦克遭遇战。
在库尔斯克南面苏军沃罗涅日方面军地域内，德军向奥博扬、科罗恰两个方向进攻，把约1000辆坦克投入战斗，其中700辆配置在奥博扬公路的主攻方向上。沃罗涅日方面军以3个集团军和1个坦克集团军抗击德军突击。德军在进攻失利后将主要力量转到普罗霍罗夫卡方向，以坦克第4集团军的基本兵力和“凯姆普夫”战役集群的坦克第3军从西面和南面进攻，企图围歼在顿涅茨河和北顿涅茨河之间的苏军，在苏军防线上打开一个缺口，然后再从东南实施突击，夺占库尔斯克。
7月12日，德军南方集团军群对普罗霍罗夫卡方向发起了总攻。如若攻击得手，进攻库尔斯克便大有希望。
在沃罗日方面军以加强的大本营预备队近卫坦克第5集团军和近卫第5集团军的全部兵力，以及坦克第1集团军、近卫第6集团军和近卫第7集团军的部分兵力实施反突击时，近卫坦克第5集团军与进攻的德党卫坦克军和坦克第3军在普罗霍罗夫卡相遇，发生了第二次世界大战中最大的一次坦克遭遇战。
德军担任主攻的是豪瑟指挥的2SS党卫坦克军和坦克第3军。SS是希特勒的近卫部队，也是希特勒种族优越神话下的产物。在党卫坦克军的左侧是第48装甲军，右侧还有肯夫军团的300辆坦克支援。自12日清晨发动攻击开始，德军就陆续遭遇到苏军数个机械化师的攻击，到了上午约9时许，两军主力在普罗霍罗夫卡城的南郊相遇。
苏军投入战斗的是第5坦克集团军，拥有850辆坦克，多数是T—34型。另外还有第5近卫步兵集团军。这两支部队自7月即被保留作为预备队，兵员及装备都经过充分的补充。
第5近卫坦克集团军的T—34坦克全速冲进德军的陈列。两军很快纠结在一起。在这种近战中，德军火力强大的“虎”式坦克无法发挥其威力，笨重的炮塔反而成了致命的一缺。不多久，草原上到处都是坦克的残骸。浓密的硝烟弥漫了战场，战斗异常激烈，炮声、枪声、爆炸声处处可闻。坦克兵侥幸从燃烧的坦克爬出后，往往被迫拿起步枪像步兵一样作战，有时双方展开肉搏战。
德军党卫装甲集团军和第18集团军与苏军第1坦克集团军和第6近卫步兵集团军发生了遭遇战。除地面战斗外，空战也十分激烈。德军第4航空队和苏军第2、第17航空集团军的飞机都尽全力支援地面战斗。
这场普罗赫罗夫卡的坦克战一直持续到傍晚才结束。在历经8个小时的血战后，德军坦克军团共损失350辆坦克，德军步兵伤亡多达1万人。7月13日到15日，德军在进攻中虽然在突出部的南部推进到35公里，但因缺乏兵力坚守已占领的阵地，于7月16日在后卫掩护下开始撤回出发阵地。二战期间最大的一场坦克战就这样结束了，德军党卫坦克军团的优越感被打得荡然无存，指挥官豪瑟也被解职。7月16日，沃罗涅日方面军开始追击敌军，7月18日草原方面军也开始了追击，并以一部分兵力协助沃罗涅日方面军恢复了7月5日的态势。7月23日，德军别尔哥罗德—哈尔科夫集团被迫退到原进攻出发阵地，转入防御。
苏军的反攻。
苏军最高统帅部在德军发起进攻后，明确了各方面军反击的任务和时间。反攻的目的是歼灭德军奥廖尔和别尔哥罗德—哈尔科夫两个集团，并为转入总攻创造有利条件。中央方面军、布良斯克方面军和西方方面军实施奥廖尔进攻战役。沃罗涅日方面军、草原方面军和西南方面军一部实施别尔哥罗德-哈尔科夫进攻战役。
7月12日至8月18日，苏军奥廖尔进攻战役。
此次战役由中央方面军、布良斯克方面军和西方方面军实施，3个方面军总兵力约130万人，火炮和迫击炮21000余门，坦克和自行火炮2400辆，还有空军第1、第15、第16集团军加上远程航空兵3000架飞机支援战斗。
7月12日，由索科洛夫斯基上将指挥的西方方面军近卫第11集团军和波波夫上将指挥的布良斯克方面军第61、第3、第63集团军，对防守在奥廖尔地域的德军坦克第2集团军和第9集团军实施了突击。13日，西方方面军的第50集团军发起进攻。15日，中央方面军第48、第13、第70集团军对德军奥廖尔集团的南翼也转入反攻。德军从其他地段调来7个师力求迟滞苏军的进攻。苏军统帅部决定使用战略预备队。7月19日，在布良斯克方面军地带内，近卫坦克第3集团军在奥廖尔方向进入交战。20日，第11集团军在西方方面军近卫第11集团军和第50集团军的接合部进入交战。26日，坦克第4集团军在近卫第11集团军地带内进入交战。7月29日，布良斯克方面军攻占博尔霍夫。8月5日，该方面军在西方方面军和中央方面军从两翼配合下，经过激烈战斗攻占了奥寥尔。同日，草原方面军攻占了别尔哥罗德。8月18日前，苏军前出到德军在布良斯克以东构筑的防御地区。经过37天的奥廖尔战役，苏军向西推进约150公里，击溃德军15个师。
8月3日至23日，苏军别尔哥罗德—哈尔科夫进攻战役。
进攻开始时，沃罗涅日方面军和草原方面军总兵力达98万人。与苏军对阵的德南方集团军群总兵力为30万人。8月3日，苏军在别尔哥罗德西北地域转入进攻，沃罗涅日方面军近卫坦克第5集团军和坦克第1集团军各坦克军的先头旅进入交战。8月5日，草原方面军攻占别尔哥罗德。8月11日，沃罗涅日方面军切断了哈尔科夫—波尔塔瓦铁路，从西面包围了哈尔科夫。草原方面军从北面和东南面也逼近该市。德军为了避免遭合围，8月11日至17日，以3个坦克师向沃罗涅日方面军实施反突击，但遭失败。8月17日，草原方面军已突到哈尔科夫市郊，8月23日该方面军在沃罗涅日方面军向南和向西南方向推进了140公里，击溃德军15个师，为解放乌克兰并为前出第聂伯河创造了有利条件。
苏军在反攻中肃清了奥廖尔地域和别尔哥罗德-哈尔科夫突出部的德军集团，胜利地结束了库尔斯克会战。苏军称这次战役共击溃德军30个精锐师，德军损失达50万人，坦克1500辆、火炮3000门、飞机3700架。
库尔斯克会战，苏德两军动用了大量坦克作战，这是自二战开战以来的第一次。苏军在库尔斯克会战的胜利，打破了德军企图重新夺取战略主动权和再次进攻莫斯科的计划。此后，德军统帅部不得不放弃进攻战略，只能采取防御战略，一直到战争结束。苏军在库尔斯克会战以后，彻底巩固了战略主动权，为其后展开总的战略进攻创造了有利条件。

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