1942年12月2日15时20分，世界上第一座原子反应堆正式运转，它标志着原子能时代的开始。领导这项工程的是美籍意大利科学家恩里克·费米(1901—1954年)。

费米于1901年9月29日生在意大利罗马的一个铁路职员家里。他从小心灵手巧，肯动脑筋。在中小学读书时，他一直名列前茅。1918年，费米高中毕业，考入著名高等学府比萨大学，显露出他在物理学领域的杰出才能。1922年，21岁的费米获比萨大学物理学博士学位。不久他前往德国哥廷根大学，做著名物理学家玻恩的研究生。1924年他回到意大利，先后在佛罗伦萨大学和罗马大学讲授物理学和数学。1929年3月，费米当选为意大利皇家科学院第一批院士。费米一生都致力于原子物理理论的研究工作，取得了重要的研究成果。

1932年，英国物理学家查德威克发现了中子。1934年，法国物理学家约里奥·居里夫妇发现人工放射现象，为人工改变原子核创造了有利条件。中子的发现，提供了改变原子核的新的有力武器，人工放射提供了察觉原子核改变的灵敏手段。

1934年以后，由于人工放射性物质的发现，费米开始转向实验工作。

在以前，物理学家一直把原子核看成是一个很顽固的堡垒，无论用怎样的方法都无法使它分裂。1934年夏天，法国物理学家约里奥·居里夫妇用高速的α粒子去轰击金属铝，结果竟把它变成了人工放射性物质硅30。这是人工实现核反应的第一次突破。他们还指出，不仅是铝，而且一些轻元素，在α粒子轰击下也会有放射性;可是，对于重元素来说，α粒子就不起作用了。

费米独辟蹊径，他和他的同事决定用中子去轰击元素周期表中的每一种元素。当他轰击到氟时，得人工放射性物质。经过近2个月的实验，费米领导的小组使37种元素发生人工放射现象。此后，费米对中子引起的核反应进行了大量的研究，证明大多数元素的放射性同位素可以用中子轰击的方法来产生。

1939年，费米开始研究原子核裂变，很快就证实，1个慢中子分裂1个铀原子核后，会产生出2个中子，它们再去轰击另外2、3个轴原子核，这些核分裂后又会产生更多的中子，这些中子继续轰击铀核，发生新的分裂，再放出中子，这个过程会越来越激烈地进行下去，实现链式反应，直到把轴用光为止。

裂变的发现震动了当时的科学界。铀原子核的链式反应的发现，奠定了世界上第一座原子反应堆的理论和实验基础。

1938年，费米因在中子核反应研究方面的杰出成就，荣获科学家的最高奖——诺贝尔奖金。同年，为了躲避意大利法西斯迫害犹太人(费米的妻子是犹太人)，他利用去瑞典受奖的机会，永远离开了意大利，而移居美国，担任芝加哥大学教授。在美国，他设计并领导建成世界上第一座原子反应堆。

1942年12月2日下午30时30分，在芝加哥大学“冶金研究所”的工厂里，传出“成功了!成功了!”的欢呼声，原来，费米和他的助手们设计建造的第一座原子反应堆运转成功。

事情是这样的：

在工厂里，费米设计建造了一座50层高的石墨砖砌成的炉灶，炉灶里插着一根金属棒，灶底放着一个“中子发生器”，外面还有一部“盖革计数器”。这就是原子反应堆。在砖缝中放着轴235和铀238。当最初的铀的原子被中子发生器发生的中子轰击后，分裂出来的中子又对其他铀的原子进行轰击，产生连锁反应，就这样把大量的能量释放出来。在实验中，反应堆里插的那根镉棒，是为了控制原子分裂用的。当费米拉出那根镉棒之后，原子就开始了轰击。在炉台上，两个人手提着装满镉的水桶，还有反应堆四周砌的一道墙，都是为了防止意外。这个实验的成功或失败只能靠计数器来表达，肉眼是看不到的。

费米实验的成功，是人类经过多年顽强不息的奋斗，揭开原子能秘密的第一次实验。第一个原子反应堆运转成功，为制造原子弹和和平利用原子能打开了大门。

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