在二十世纪初，宇宙的无限性，无论是作为一种科学理论还是哲学信条，都好象已经成为定论。人们默认了这样一种宇宙结构图：宇宙空间是欧几里得几何的三维无限空间，无限的天体就分布在无限的空间之中。其实，当时人们对宇宙的了解还少得可怜。在20世纪以前，人们知道太阳系和无数的恒星(有人估计在1亿颗以上)组成了一个星系——银河系，银河的形状好象是一个中间凸起的盘子或者象一个凸透镜。1900年，天文学家才测定了大约70颗恒星离开我们的距离。1906年，荷兰天文学家卡普坦(1851—1922)测量了银河系的大小，他指出银河系的直径是2万3千光年(1光年等于每秒30万公里的光在一年里走过的距离)，厚度是6千光年。到20世纪20年代，天文学家认为：银河系的直径是10万光年，中心的厚度是2万光年，银河系大约有1千亿颗恒星。当时所知道的宇宙范围不超过20万光年，也就是只包含我们的银河系和另外两个相邻的星系。这时候，科学家对宇宙中星系的了解，远远不如伽利略时代人们对太阳系中行星的了解。就在这个极低的起点上，1917年，爱因斯坦运用广义相对论，提出了关于宇宙的模型，开创了宇宙学的理论研究。

爱因斯坦放弃无限空间的概念，建立了静态有限无边的宇宙模型。他主张宇宙从它的空间广延来说是一个闭合的连续区，这个连续区的体积是有限的，是一个弯曲的封闭体，因此没有边界。天体分布在弯曲的无边的封闭体里。

爱因斯坦从无限宇宙观走向有限宇宙观，提出了有限无边的宇宙模型。这是和人们的直接感觉经验相反的，在一开始也是很难理解的。要理解有限无边的宇宙模型，就要懂得相对论，懂得四维空间结构和黎曼几何学，懂得光线和空间会发生弯曲。如果承认光线会发生弯曲，那么也就容易理解宇宙是有限的了。正象你沿着地球表面一直向前走，就会随着地表而弯曲，永远走不到地球外面去一样。

爱因斯坦的有限无边模型只是一个大胆的假说或推论，哪些内容是正确的，哪些内容是错误的，一时很难完全弄清。这个模型提出不久，有人就根据广义相对论的引力场方程的解，指出宇宙不是静态的，而是不断膨胀的。围绕宇宙是不断膨胀的观点，形成和发展了两种现在比较流行的宇宙学说。

宇宙这个词，在科学家和哲学家的头脑里可能意味着不同的概念。现代科学家一般认为，宇宙就是我们现在所能观测的天体和空间的总和。因为在科学家的头脑里，空间可能是弯曲的闭合区，宇宙自然可能是有限的。哲学家认为，宇宙就是无限的物质和无限的空间。我们在下面所说的宇宙，也是指现在所能观测的天体的空间的总和，而不是指哲学意义的宇宙。

宇宙是不断膨胀的观点，不但来自引力场方程的解，也来自实际观测的推论。在实际观测中发现，许多星系的光谱都有红移现象。天文学家知道，当发光体向离开我们的方向运动的时候，我们接收到的光谱线向红端移动。星系的光谱红移意味着星系是在离开我们而运动，也就是在退行。如果宇宙中所有的星系都在退行，那么就好象一个气球上各点之间由于气球膨胀而距离增大一样，说明宇宙在膨胀。1929年，美国天文学家哈勃(1889—1953)发现了星系退行速度和离我们的距离成正比，也就是离我们越远的星系退行速度越快，这个规律就叫哈勃定理。哈勃定理不断得到天文观测资料的证实。

宇宙为什么会膨胀呢?1927年，比利时数学家勒梅特(1894—1966)提出大爆炸说。他认为宇宙间一切都起自一个超高温、超高密的“宇宙蛋”，由于某种原因突然发生了大爆炸，各个碎片向四面八方飞去，形成了无数的星系。到20世纪40年代末期，不少物理学家和天文学家解释、计算和论证了宇宙起源于大爆炸的说法，以及大爆炸以后星系怎样形成、演化和运动等问题。1949年，俄国血统的美籍物理学家盖莫夫(1904—1968)预言，大爆炸以后存在“宇宙灰烬”，它产生弥漫于整个空间的、相当于绝对温度5度(摄氏零下268度)的辐射。

大爆炸以前的“宇宙蛋”是怎样形成的呢?一些天文学家设想，它是由宇宙间的原始星云在引力聚集下形成的。宇宙演化过程是一个循环过程，由爆炸而膨胀，当膨胀到一定阶段又开始收缩。1965年，有人提出宇宙的一个循环周期是820亿年。

大爆炸学说是把宇宙看做一个运动着的、不断演化的整体，实际上也认为宇宙是有限的，并且指出宇宙的空间范围大约是100亿光年(也有人认为现在的观测范围达到200亿光年)，这是我们现在所能观测到的最远范围。1960年，发现90亿光年远的星系的运行速度大约是每秒24万公里，也就是光速的五分之四。按照哈勃定理，离我们110亿光年远的星系就应该用光速退行，它所发出的光永远也到达不了我们这里，可以说这个星系离开我们这个宇宙消失了。在更远的地方，如果没有星系存在，那么就应该用超过光速的速度退行，而根据相对论，这是不可能的。比110光年更远地方的情况怎样呢?现代的天文学家认为，那不在我们所谈论的这个宇宙范围里。

和大爆炸学说相对立，1948年，英国天文学家邦迪(1919—)、霍伊耳和哥尔德(1920—)提出稳恒态学说。这个学说后来又被其他天文学家发展了。稳恒态学说也同意星系在退行，宇宙在膨胀，但是不同意现在的宇宙是在大爆炸以后产生的。他们认为，当我们宇宙中的星系因为膨胀而四散离去，最后达到光速而消失的时候，又有新的星系形成，空间中的星系密度是不变的，宇宙维持稳恒状态。稳恒态学说认为，产生新星系的物质是从宇宙膨胀的能量转化而来的，只要在1升的体积里每5千亿年平均产生一个氢原子，就能够满足产生新星系所需要的物质了。

大爆炸学说、稳恒态学说以及我们没有介绍的其他学说，还有前面提到的恒星演化理论，都要接受天文学新发现的检验。

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