从十一世纪中叶起，由于西欧封建割据与混战的局面十分严重，有统一组织的教会在经济、政治上相对强大起来。同时，许多人希望借助教会力量维持和平安定，希望教会革除积弊，变得更为强大。教皇的权势趋于顶峰。教皇权势的兴起是借助于克吕尼修道院的改革派的力量。改革派以法国克吕尼修道院为中心，在全西欧发起了一个广泛的运动，重振日益败坏的教会道德，反对俗人控制神权，反对教会神职买卖。该运动大大提高了教会以及教皇的威望。克吕尼修道院以它雄厚的经济力量支持教皇，击败了意大利世俗诸侯，占据了教皇宝座。在1049年，第一位德籍克吕尼改革派教皇利奥九世上台。他的出现预示着教皇世俗权力的发展进入了一个新的时期。

教皇利奥九世首先整顿罗马教会的领导机构，使之成为管理教皇宗教和世俗权力的“罗马教廷”。该教廷是在罗马教会主教公署基础上发展起来的，由主教公署原先的收发机要员和书记员组成专署，称“宗座文书局”，办理对世俗君王来往公函。“宗座财政局”也建立起来，主管教皇本人及教皇领土的财政事务。当时教廷最重要的一个机构是“枢密院”，它是由罗马教会高级神职人员——枢机主教组成。统辖教廷政教事务方针，教皇从西欧各地聘请热心改革的教会人士担任枢机主教。

克吕尼改革派教皇尼古拉二世(1058—1061年)在1059年制定了教皇选举法：教皇由枢密院枢机主教以2/3以上多数票选出。这就排除了世俗权贵的干预，教皇得以在政治上获得独立。

接着，改革派教皇们积极恢复和扩大世俗领土。他们广泛地派出钦差大臣——“教皇钦使”到意大利各地去，压服各地主教和诸侯服从教皇，指派教皇钦使主持各地政教事务。

1059年，教皇尼古拉二世还与意大利南部的诺曼人达成协议，迫使意大利人归还在南意大利的教会财产和一些领地。诺曼人答应每年向教皇缴纳贡金，承担保卫教皇领土和教皇本人的职责。

十二世纪以后，罗马教会发展成西欧神权统治的国际中心，教皇的权势发展到最高峰，教皇国最终以独立的、体态完备的国家出现了。

教皇英诺森三世于1198年上台。他极力驱除德国在意大利的势力，首先是掌握西西里的控制权。他的成功是借助于意大利人民的反德情绪。

西西里原属诺曼人国王统治。1194年德皇亨利六世通过他的妻室是诺曼国公主的关系，在西西里称王，施行残暴的统治，激起西西里人民的反抗。德皇亨利六世还无视教皇的领土主权，擅自将安科纳、拉温那公爵领地和罗马尼阿交给其心腹管辖。教皇英诺森三世上台前一年，德皇亨利六世去世，德国境内皇位争夺激烈，亨利六世的遗孀带着其子腓特烈二世(1194—1250年)在西西里躲避。腓特烈二世虽是西西里国王，此时还是个婴孩。教皇要求作西西里国王冲龄时代的监护人和保护人，得到皇太后的同意。教皇趁机行使西西里的摄政权。但这一举动引起亨利六世心腹的不满，举兵攻打西西里。教皇耗费了大量资财，组织军事力量，才打败了对手，控制了西西里，再次收回拉温那、安科纳以及罗马尼阿地区的主权。

教皇英诺森三世还利用教廷自制的地图到处索回教皇的领土。当时罗马教廷中流行着多种教皇领土的地图，标明丕平和查理曼赠送的城镇地域。这些地图实际上是前任教皇们随意绘制，任意扩大“赠礼”范围。英诺森三世就按照地图去行使主权，在他的势力尚未达到的地方，实行欺骗活动，如派出说客到托斯卡纳地区，宣称该地区自古以来就是教会的领地。与此同时，教皇还利用德国局势混乱，以及德国在意大利的领土出现无政府状态，趁机占领了梅迪奇纳、阿尔杰拉塔、蒙泰韦利奥和马革尔达的全部领地。教皇还把势力扩展到那不勒斯边境，和乌姆伯利亚与亚平宁山之间的富庶地区。

德国争夺皇位的两个家族也竞相讨好教皇。1198年，竞争的一方——霍亨斯陶芬家族的腓力普表示， 他愿意以“土地、城堡、钱财”的高昂代价，换取教皇为他加冕。教皇立刻派出钦使到菲力普处协商，在腓力普答应教皇的一切请求之后，钦使赦免了腓力普曾率军侵占教皇领土的罪过。同年9月8日，教皇承认他为皇帝，举行加冕仪式。竞争的另一方——布伦斯威克的威尔夫家族奥托，也于同年自行加冕为德皇。双方大动干戈。1209年10月，奥托最终获胜，教皇转而为他行加冕礼。奥托为获得这顶王冠，作出了许诺，并在天主面前发誓：确认教皇对西西里的统治权，承认教皇现在所拥有的领土为教皇国疆土。至此，教皇国最后确立。

1207年，教皇英诺森三世在意大利维特尔博城召开会议，制定了教皇国的统治模式，即教皇国由各个省分治，各省省长由教皇委任，由教会高级神职人员担任，俗人只能担任下属官职，或统率各省自己的军队。各省省长每年要向教皇缴纳贡金，并宣誓效忠。这种体制与当时西欧封建的君臣封授制是一致的。

教皇国的最高权力机构是罗马教廷，各省上诉案件最后由教皇或教皇指定的枢机主教审理， 在教廷中设立“教皇最高法庭”。教皇国以罗马为首都，以黄、白、绿三色旗为国旗，教皇为教皇国最高主宰。

教皇国在历史上存在一千年。它的存在确保了教皇行使神权的独立性。这是其它基督教会主教所不具有的条件。君士坦丁堡基督教会和罗马教会一样，在罗马帝国时代是由皇帝直接扶植的，它们是基督教界东、西两大中心。但是，君士坦丁堡教会始终掌握在世俗政权的手中，在中世纪它牢牢地受控于东罗马帝国。1054年东、西教会正式分裂成“正教会”、“天主教会”后，君士坦丁堡教会虽是正教会之首席，却不能出现类似罗马教廷政教合一的中央集权机构。而罗马教会通过教廷不断发展宗教势力，形成天主教的教皇体制。

教皇国的出现可以说是意大利人民的灾难。这种封建专制神权统治的国家，是顽固的封建制度的象征，成为反对革命、反对进步的堡垒。意大利的统一事业只能推迟到近代来完成。在十九世纪初至七十年代，意大利人民不断与教皇国专制统治作斗争，最后在1870年完成了统一事业，以军事力量攻破了罗马，教皇国居民全体投票，以99%以上票数宣告教皇国的灭亡。

教皇国灭亡后，意大利历史上又出现“罗马问题”，即教皇不承认意大利王国，宁可充当罗马教皇宫——梵蒂冈宫的“囚徒”。罗马教皇经过59年的抵抗后，宣告失败，于1929年2月正式与意大利王国签订条约，承认既成的政治地理现实。意大利王国政府考虑到历史上教皇国的事实，给教皇一个体面的下场：在罗马西北角梵蒂冈，让教皇独自成立一个国家，面积0.44平方公里。这就是今天的“梵蒂冈城国”。不管怎么说，教皇又有一小块地方用以保障神权的独立。

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