马其顿国王亚历山大于公元前332年占领埃及后，于同年在尼罗河三角洲西北的尼罗河支流入海口建一新城，命名为亚历山大里亚。亚历山大死后，其部将托勒密据地自立，使亚历山大里亚成为埃及托勒密王朝的首都。从公元前三世纪到公元前一世纪，作为当时地中海地区最大城市之一的亚历山大里亚，不仅是一个重要的国际贸易中心，也是希腊化诸国中极为重要的文化学术中心。来自希腊化诸国的众多学者在这里取得的成就，在世界文化和科学技术的发展史上占有重要地位。
在学术著作中，“亚历山大里亚文化”有时又称“亚历山大里亚时代”，其所涉及的时间范围，一般指托勒密王朝存在的时期。我们在这里说的亚历山大里亚文化，是指属于希腊化时代生活在亚历山大里亚的学者，或者在亚历山大里亚的学术流派影响下的一些学者的成就。
希腊化时代亚、非和欧洲之间的经济文化交往空前频繁，东西方文化相互影响，相互丰富，促进了一些学科，例如天文学、地理学、数学、物理学等的发展，导致了一些新的文学、艺术形式的产生。雅典保持了当时哲学思潮中心的地位，其富有特色的新喜剧也颇有影响。亚历山大里亚则在发展自然科学和开创新的诗歌流派以及古典书籍的整理、注释等方面贡献殊多。
城市建筑
亚历山大里亚城市的建设反映了希腊城市建筑艺术的先进水平。该城前临大海，背倚马瑞提斯湖，城市中心即位于湖海之间的狭窄地带。后又把海岸边的法罗斯岛与大陆联接起来，相接部分居岛的中部，使岛的东端与西端皆突入海中。它们和陆地两岸相对，形成了东、西两个优良海港。再加上马瑞提斯湖连接尼罗河，可为内陆河运船舶提供碇泊处，因此，这个新建港市在海运和河运方面都有很好的条件，不仅是地中海东部的一个理想的国际口岸，也是埃及全国货物集中出口之处。古罗马地理学家斯特拉波在论述亚历山大里亚时说：“这个城市的好处是多种多样的，它的地位两边靠海，北方靠着所谓埃及海(即地中海——笔者)，南方靠着的海就是马瑞提斯湖。这个湖汇集了从尼罗河来的许多渠道，通过这些渠道运来的货物，比从海道运来的货物还要多。因此，靠湖的港口比靠海的港口还要富足，亚历山大里亚的对外输出超过了输入。”
亚历山大里亚成为托勒密王朝首都之后，宫廷及政府机构即围绕东港附近建筑，逐渐发展为皇家区，为全城最繁华之处。据说亚历山大里亚全城共分五区，街区、道路布局有如棋盘，是希腊古典城市的典型布局。但由于古城处于现在都市之下，迄今难于通过考古发掘来证实。斯特拉波曾概述说：“整个亚历山大里亚形成一个街道之网，骑马和乘车都很方便。最阔的两条大道宽逾百尺，直角相交。城中有最壮丽的公共庙坛和王宫，约占全城面积四分之一甚至三分之一。因为每个国王都竞相修筑宫室，大兴土木，不遗其力，除已有者外，每个国王都花钱另造新宫，有如荷马史诗所詠：后浪前浪，连续相接，美不胜收。”从埃及其他地区留存的古迹上，我们可以知道托勒密时期的庙坛宫室建造都很精美。其形式，除了神庙建筑中埃及神庙纯取埃及式，希腊神庙纯取希腊古典式外，宫室建筑则具有溶汇埃及、希腊的特色。例如皇宫中的一些宴会大厅，周围柱廊带有希腊风格，中央的天棚大顶则取自埃及传统建筑。亚里山大里亚建筑物中最负盛名的要数“缪斯神宫”(音译为“缪泽伊昂”)和灯塔。
“缪斯神宫”属于王宫的一部分，是托勒室王朝庇荫下的学术机构所在地。它包括一座宏伟的图书馆、若干展览厅、演讲堂、餐厅，以及学者工作居住建筑等，皆有回廊、园苑相连，并有可供科学研究的动植物园。
亚历山大里亚的灯塔又名法罗斯塔，因其位于法罗斯岛东端。它在指引船只出入东港和绕航西港上具有关键意义，也是在地中海旅行的外国人进入埃及首先看到的宏伟建筑。这座灯塔于公元前300—280年间由建筑家索斯特雷图斯监造，全用石料砌成，高130米。顶上灯座四面透光，内烧木材，火光可远照数十公里。据说，为了使塔基不受海水侵蚀，建筑家特选用琉璃及玻璃碎屑填海筑堤，再在其上建造塔楼，因此工程极为坚固。灯塔矗立海边达一千六百余年，至1375年始因地震坍毁。这座灯塔的建造说明当时航海事业的发达。与灯塔的设施相伴，当时海港的堤岸泊岸、货栈等也很完备。商船经地中海可北入黑海，西进大西洋可远航不列颠，东绕尼罗河支流运河且可经红海、印度洋而至印度、中国。我国南宋时赵汝适写的《诸蕃志》《遏根陀国》中，对亚历山大里亚灯塔亦有所记述。他说：“相传古有异人徂葛尼(亚历山大之阿拉伯音译——笔者)于濒海建大塔，下凿地为两屋，砖结甚密。塔高二百丈……其顶上有镜极大，他国或有兵船侵犯，镜先照见，即预备守御之计。”这可算是这个世界奇迹引起的最遥远的回响了。
学术研究和文学艺术
“缪斯神宫”是一个兼治各种学科又从事教学的学术机构，是根据托勒密一世(公元前305-283/2年为埃及国王)的命令建造的。这个机构的首脑由国王任命，称为“主管”或“祭司”。从地中海四周许多地区应埃及国王聘请来到这里的学者，享有国王提供的优厚待遇。他们的人数达百名左右。他们主要从事学术研究和文学创作，也收徒讲学。研究的课题自行选择，创作体裁亦不受限制。神宫内部经常举行各种问题讨论会，饮宴席间，学者们发挥宏论，诘难切磋。在这里，渊博学识受到尊重，经常给予各种奖赏。当然，不言而喻，这里的学者必须对国王表示忠顺，为其歌功颂德。对于王室的批评和反对，必然遭到严厉镇压。例如，托勒密二世曾下令将嘲笑他的婚事的一位诗人淹死。神宫学术活动最繁荣的时期是公元前三世纪，个别学科在公元前二世纪也有成就。公元前146年，由于政治动乱，一些学者离开了亚历山大里亚。这里的学术活动对周围地区有很大影响，同时也感到来自希腊化世界其他地区，例如帕加马、罗德斯的学术竞争。
亚历山大里亚图书馆的藏书总数，古代作家说法不一，介于400，000—700，000之间。图书馆长由国王任命。通常，图书馆长就是王位继承人的教师。最初的几位馆长是：泽诺多托斯、埃拉托色尼、阿里斯托法涅斯和阿里斯塔尔霍斯等。他们都是享有盛名的学者。历任馆长在图书目录学方面的建树，是编制图书目录的最早尝试。
泽诺多托斯(大约公元前320-240年)，生于小亚的以弗所。他将希腊的史诗和抒情诗加以分类，最早将荷马的两部史诗各分为24章。他编写了荷马史诗疑难词汇的解释。
生于昔勒尼的卡利马霍斯(大约公元前305—240年)，曾就学于雅典，后移居亚历山大里亚。关于他是否担任过亚历山大里亚图书馆馆长，现在学术界有争议。不过，大家都承认，他撰写的《文艺志》120卷，是最早的系统图书目录学著作。这部著作系统记载了各个作者及其著作，并附以有关的资料。可惜原书已经失传。
拜占廷人阿里斯托法涅斯(约公元前257—180年)，长期就学于亚历山大里亚，大约从公元前197年起任图书馆长，直到去世。在学术上，他继承发展了泽诺多托斯对荷马史诗的研究，以及卡利马霍斯的图书目录学研究，并且在语言学方面多所建树。他被认为是古代最伟大的语言学家之一。他出版了许多希腊的政治著作，写了不少有关语言、语法的论著，还编写了格言汇编。出自他的笔下的还有关于动物的文章。
出生于萨莫特拉凯岛的阿里斯塔尔霍斯(约公元前217—143年)，是阿里斯托法涅斯的学生，后来出任亚历山大里亚图书馆馆长。他的著述涉及语法、词源、正字法、版本校勘和注释，等等。经他校勘并加注释的有荷马、赫西奥德、品达、埃斯库洛斯、索福克勒斯、阿里斯托芬和希罗多德等人的著作。他在亚历山大里亚建立的学校，一直存在到罗马帝国时期，培养了许多著名学者。
亚历山大里亚的学者们对他们以前的许多作家的著作加以整理，将它们划分成篇幅大体相等的章节，每一章大体相当于现在的两、三个印张。由于埃及盛产纸草，加上学者们对典籍的加工，以致亚历山大里亚一度成了刊印书籍的中心。不过，从公元前二世纪初开始，拥有巨大图书馆和新的书写材料——羊皮纸的帕加马，在出版书籍方面与亚历山大里亚发生了竞争。亚历山大里亚的学者们所确定的古希腊经典作家的“标准文本”，在很大程度上决定了流传至今的古希腊作家著作的范围。
在文学方面，亚历山大里亚以其诗歌流派著称。文学史家广泛采用的“亚历山大里亚诗”这一名称所涉及的并不限于在亚历山大里亚进行创作活动的诗人，还包括受这些作家影响具有相同倾向的住在其他地区的诗人。
亚历山大里亚诗派，内容复杂，倾向不一，但有某些共同点。它的作者们都是饱学之士，往往在亚历山大里亚缪斯神宫任职。他们经常把诗歌创作与语言学方面的研究结合在一起，在著作中尽力显示自己学识的渊博。他们酷爱生僻的词语，喜欢引用鲜为人知的典故。不言而喻，这类著作的阅读对象只能是少数知识分子，而不可能是广大群众。诗人们所关心的不是重大社会问题和政治问题，也不涉及深刻的哲理阐发。不过，在捕捉细节、描写自然景物和个人情感方面，他们有不少成就。与古典时代的希腊诗歌不同，亚历山大里亚的诗人们的作品完全与音乐、舞蹈脱节，只是供人阅读的书面文字。
我们前面提到过的卡利马霍斯是亚历山大里亚诗歌的最著名的代表人物。可惜，他的大部分著作已经失传。他的创作原则是：篇幅短小，力戒俗套，精雕细节。他的最重要的诗作名《原由》，叙述不同节日、仪式、城市、祭坛的起源。为了表示对国王的忠诚，《原由》一书中有一首诗，专门颂扬已故王后阿尔西诺亚的一绺头发。
卡利马霍斯的学生、在亚历山大里亚出生并且曾任图书馆长(大约公元前260—247年)和王位继承人教师的阿波罗尼奥斯(大约公元前295—215年)，与卡利马霍斯的创作主张不同，终因与老师的深刻矛盾而移居罗德斯岛。在文学史中，他被称为罗德斯的阿波罗尼奥斯。他模仿荷马史诗，创作了叙述寻找金羊毛故事的长诗。他继承并且发展了幼里披底斯的悲剧中开始采用的人物心理描述，对后世有一定影响。
在描写自然、爱情和日常生活细节、刻画小人物方面，特奥克里托斯(约公元前315—250年)成就最大。他生于叙拉古，曾经企图得到叙拉古僭主希耶隆二世和埃及国王托勒密二世的青睐。他是后世所称田园诗的创作者。他所采用的诗歌体裁，古希腊文中名为“eidyllion”，原意是“短小的歌曲”。古代用以称呼惯用体例以外的短篇诗歌。特奥克里托斯的作品在公元前一世纪被汇编成书，并冠以“eidyllion”这一名称。
亚历山大里亚的艺术家们把古代埃及在雕刻、绘画和工艺美术方面的丰富遗产与希腊固有的艺术结合起来，从而在美术史上打开了新局面。
亚历山大里亚的艺术较多地突破了古典雕刻只表现所谓重大题材的局限，反映了普通市民、甚至下层群众的日常生活，不能不说是艺术史上的一大进步。
老妇人像
著名的《老妇人像》就是善于刻划生活场面的佳作。它表现一位老年妇女赶集归来，手提筐篮，背负重袋，非常真实地塑造了老妇的容貌与神态，把她的衰老和凄凉悲苦的景象表露无遗，深刻地反映了那些终生劳累、到头来仍得不到一个较好归宿的劳动人民的命运。这尊《老妇人像》的出现决非偶然，也不是孤立的。当时表现老人、流浪者、乞丐、普通市民的各类雕像不少，只是留传至今甚罕而已。与此相伴的是，表现儿童生活情趣的作品也增多了。艺术家创作的一些天真活泼、游玩嬉戏的儿童形象，显然也是这种重视日常生活的新倾向的一个积极成果。
在浮雕和绘画作品中，出现了表现自然风光与城乡景物的作品，这在希腊古典艺术中是比较缺乏的一面。它除了和亚历山大里亚文学中田园诗的流行那样反映了一些人对乡野景物的向往而外，也和古埃及艺术的影响有关。现存有一幅表现农民带着农产品，牵着牲口赶集的浮雕。背景有城郭、林木、泉水等，刻画极其生动、自然，层次清晰，是古代雕刻中罕见之作。我们今天在罗马和庞贝的壁画、镶嵌画中看到的一些自然风景、港湾别墅以及尼罗河风光的表现，显然都是这类作品的流风余韵。
亚历山大里亚艺术的另一个有新发展的方面是肖像的制作。希腊原有的肖像作品带有很强的理想化色彩，大多为后人慕名依托之作。但是古代埃及却长期保存着雕刻死者肖像的风俗，力求酷肖本人，传其真貌。这个古老传统对于亚历山大里亚的艺术产生了良好影响，使这时的肖像制作在逼真传神上有新进展。亚历山大里亚的肖像不仅包括各类雕像(头像、胸像、全身像等等)，还特别发展了绘于死者木乃伊棺椁上的肖像画。它是希腊艺术和埃及艺术相结合的产物。这些肖像画以蜡质色彩绘成，极有栩栩如生之感，对以后的罗马艺术有很大的影响。
科学技术
科学技术是亚历山大里亚的文化繁荣中最灿烂的星辰。亚历山大里亚的科学研究和技术成果是文艺复兴以前的所有时代中最为突出的，它在许多方面比后来的罗马帝国和欧洲中世纪都处于领先地位。这种情况的出现，固然与亚历山大里亚缪斯神宫的设立、招致许多希腊科学家集中于此有关，同时它也和当时希腊科学家得以更多地吸收东方文化遗产密不可分。亚历山大里亚在科学技术方面所获得的巨大成就，实是东西方文化交流的一个结果。
在天文学方面，亚历山大里亚拥有两位著名的代表：阿里斯塔尔霍斯(约公元前310—230年)和希帕尔霍斯(约公元前185—120年)。阿里斯塔尔霍斯原籍希腊的萨莫斯岛，后来到亚历山大里亚的缪斯神宫工作。他大约在公元前280年左右提出了太阳中心说，比哥白尼早一千多年，并为哥白尼引为自己学说的光荣前驱。他的著作久已失传，我们只从后人的转述中知其大概。他的理论依据是认为太阳大于地球。他在论文《论太阳及月亮之大小及其与地球之距离》中推算太阳直径与地球直径之比一定大于19∶3，但小于43：6。这个数字虽然与实际相比仍然太小，但理论原则却是正确的，即从太阳大于地球许多倍的角度可知，必是地球绕日而行，决非日绕地球而动。
不过，阿里斯塔尔霍斯的学说在古代从者甚少，当时在天文学界占统治地位的是以希帕尔霍斯为代表的地球中心说。希帕尔霍斯生于比提尼亚的尼凯亚，长期住在罗德斯岛。他的天文体系固然有地心说的谬误，可是在具体的天文研究中却有不少建树。他吸收了古埃及和巴比伦长期天文观察的材料，结合希腊天文研究的成果，发展了天球运行学说，即认为在中心的地球之外，月亮、行星、太阳、恒星等皆固着于各自的轨道上循序运行，从而可用具体数据和机械原理解释并预测各类天体的行踪。为此他编制了古代世界最详细的星表，并发现了天文学上称为“步差”的天体运动规律(即地球南北极轴线略呈倾斜旋转而造成的春秋两分点在天球上的位移，古巴比伦人对此已有察觉，希帕尔霍斯则比较精确地阐述了这一规律)。他确定了回归年的长度为365日5时55分12秒，与实际情况仅差6分多钟。他引进了圆周分为360度，每度分为60分，每分分为60秒的规定，并且是三角学的开创者，运用三角学于天文研究。他的地理学著作对埃拉托色尼多所批评，并且最早应用了经度和纬度的划分。
在数学和几何学方面，亚历山大里亚的著名代表是欧几里德(约公元前330—270年)和阿基米德(公元前287—212年)。欧几里德是最早来到亚历山大里亚从事科学研究的学者之一，不仅建立了以几何学为中心的亚历山大里亚数学学派，而且培养了一大批数学家，影响深远。他的主要著作是《几何原本》，奠定了几何学的论证体系。在这本具有教科书性质的科学名著中，他集中了希腊科学的成果，以简明而合乎逻辑的程序阐述各种定理、命题和论证，不仅使几何学的知识集于大成，而且对科学思考的方法作了令人信服的示范，因此在数学和一般科学教育中都具有基本意义，直到今天西方有些学校仍用之为教科书。这本书也是最早介绍到我国来的西方学术名著。它的前6卷(全书共13卷)于明朝末年由徐光启和西方传教士利玛窦合译为中文，被梁启超誉为“字字精金美玉，为千古不朽之作”。
阿基米德虽然长期生活在故乡叙拉古，但从师承以及他的研究成果看，仍被认为是亚历山大里亚学派的伟大代表。阿基米德的老师柯农是欧几里德的学生，他在亚历山大里亚深入学习了数学、几何、天文、物理以及哲学，回到叙拉古后还经常与亚历山大里亚的同行书信往来，交流研究成果，因此他的科学建树始终保持着亚历山大里亚的特色。在欧几里德之后，亚历山大里亚的科学家用了更大精力研究具体科学问题，并重视结合技术实际，阿基米德就是这方面的杰出实践者。他在研究抽象数学的同时，也注重长度、面积、体积的计算和其他与实际应用有关的问题。例如，欧几里德未对圆周率的数值多费心思，阿基米德则竭力求得较精确的计量，他用数学上的穷竭法把圆周率的计算精确到3.1428571和3.1408451之间(实际值为3.1415927)，这是古代世界对圆周率最深入也最合乎科学方法的探讨。阿基米德还善于运用力学和数学原理设计新机械，他在亚历山大里亚求学期间发明了螺旋抽水机，为尼罗河的农田灌溉提供了一种省力而又简便的机械，被称为“阿基米德管”，在埃及一直沿用至今。回到叙拉古后，他还不断有新的发明创造，因此在历史上人们认为他在力学和机械方面的发明比他的数学研究更为重要。
埃拉托色尼(公元前275—195年)则是亚历山大里亚培养的最博学多才的科学家。他出身于北非的昔勒尼(今利比亚)，到亚历山大里亚求学时进入当时著名学者卡利马霍斯门下，后来又到雅典钻研哲学，中年时出任亚历山大里亚图书馆长。埃拉托色尼勤奋好学，兴趣极广，于哲学、文学、数学、史学方面皆有精深造诣，当时的科学家如阿基米德等都和他有密切联系。但埃拉托色尼开创最大的学科则是地理学。他充分利用了古代埃及长期地理测量的资料以及希腊航海家有关各地的消息，从地球是一个球体的原理出发，利用数学、几何和其他科学方法而创立了数学地理学，其中最重大的一个成果就是对地球圆周长度作了科学的测算。他利用自己发现的黄道倾角原理，根据埃及最南端的昔恩尼地处北回归线附近的形势，观测了在昔恩尼和亚历山大里亚两地于夏至日中午所形成的日倾角，并且根据埃及长期实测资料，推定两地处于同一子午线、实际距离为5，000希腊里等等数据，算出地球圆周为252，000希腊里(夏至日时昔恩尼日倾角为0度，亚历山大里亚为71/5度，按阳光直射地球原理，可知亚历山大里亚和昔恩尼两地至地心的夹角即等于71/5度，又由角弧对应原理可知亚历山大里亚和昔恩尼两地所占弧度亦为71/5度，即一个圆周的1/50，以50×5，000希腊里再加上2，000希腊里的校正数，即得252，000希腊里)，若以一希腊里等于157.5米计，则可知埃拉托色尼所得地球圆周长度为39，690，000米，即39，690公里，与实际值(约40，008公里)相差无几，可说是古人对地球大小的最接近于实际的科学测算。除此而外，埃拉托色尼还写了《地理学》一书，建立了普通地理学的完整体系，努力抛弃有关地理的神话传说和无稽之谈，从科学的角度论述自然地理现象。他把地球划分为五个地带：围绕南北极的两个寒带、在寒带和南北回归线之间的两个温带以及围绕赤道的热带。虽然由于时代的限制，他对亚洲、非洲广大地区所知极少，也完全不知道美洲，他却按已知各地大致距离及纬度高低绘制了古代世界的较完备的地图。他还根据大西洋与印度洋潮汐的相似认为两洋相通，人可绕非洲而至印度。在数学上他还创立了著名的“埃拉托色尼筛法”，其他方面建树亦多。但是，也像大多数亚里山大里亚科学家的遭遇那样，他的著作皆无完整留存，我们仅从后人引述知其片断。
公元前30年，埃及的托勒密王朝为罗马所灭，此后埃及成为罗马的一个行省。不过，作为行省首府的亚历山大里亚仍然繁荣，它的缪斯神宫继续活动，只是神宫首脑由罗马皇帝任命。在罗马人统治时期，亚历山大里亚在自然科学方面仍有建树。例如，公元一世纪生活在亚历山大里亚的希隆，撰写了系统阐述古代世界在应用机械学方面的成就的著作，还写了应用数学方面的系统著作。而且他本人有许多卓越的大发明创造。公元二世纪的天文学家托勒密撰写《天文学大成》13卷，总结前人成果，系统介绍了有关天文的知识。
