十五世纪下半叶，欧洲的商业资本家及封建主贵族等为了要到东方进行掠夺，积极地寻找直通东方的新航路，西、葡两国充当了急先锋。葡、西首先探求新航路并不是历史的偶然，在这后面隐藏着深刻的社会动因。

西、葡两国都是当时欧洲海上重要和强大的国家。它们在长达800余年收复失地运动中，不断从阿拉伯—摩尔人手中收复了大片土地，并逐步成为欧洲强国。特别是葡萄牙更是形成为“伊比利安的荷兰——由于航海业的发达为自己争得了独立生存的权利。”①西、葡在与阿拉伯征服者、突尼斯、阿尔及利亚及摩洛哥的海盗进行斗争中，拥有了强大的步兵，并因此精通了阿拉伯人和意大利人的制造兵船和海战的技术，成为当时欧洲海上的主要强国。

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西、葡两国较早也较顺利地建立起君主专制政治，这就使它们在殖民扩张的道路上有可能捷足先登。葡萄牙在十五世纪初年若奥一世(1385—1433年)统治时，就逐渐具备了君主专制制度的特征，三级会议的活动在逐步减少。若奥一世在位49年，三级会议召开25次;若奥三世(1521—1557年)在位31年仅仅召开3次，三级会议逐步丧失其作用。西班牙则由于1479年卡斯提与亚拉冈的合并而形成为中央集权的民族国家。君主专制政治制度宣告成立，这就为探索新航路提供了政治上的重要条件。

在西班牙和葡萄牙，无论是僧俗封建主、贵族还是商人，都十分迫切需要寻找黄金、香料和丝绸等东方贵重物品。正如巴托洛门·拉斯·卡萨斯主教在揭露西班牙僧侣追求黄金时说：僧侣“手里拿的是十字架，心里想的是黄金”。因为西、葡两个封建国家在长期反阿拉伯人斗争中耗尽财富，国库经常空虚：封建主、贵族收入日益减少，经济拮据，生活日困;中小贵族谋求向外发展，寻找新的土地、财富和农奴;中等阶级需要发展生产，进行原始积累，也迫切需要黄金。因此上述各阶级都需要到东方或非洲寻找黄金，以解决国内黄金匮乏的问题。

此外，西、葡两国国王、皇亲国戚和封建主贵族对航海事业的大力倡导，也推动了两国的殖民活动。如1415年葡萄牙陆海军攻占休达城后，亨利亲王就以此为据点，组织力量不断沿着非洲西海岸逐步向南搜索和掠夺黄金、象牙和奴隶。1486年迪亚士奉国王之命航行到非洲最南端的好望角，为后来最终开辟直达东方航线奠定基础。西班牙国王斐迪南、女王伊萨伯拉更是积极鼓励发展海上贸易。同时，西、葡两国也具备了远渡大洋的航海技术和必要设备。西、葡两国在长期与阿拉伯征服者的斗争中，了解并掌握腓尼基人、迦太基人和阿拉伯人的天文、地理知识和航海技术以及造船术等，这些都为其首先探求新航路提供了十分重要的条件。

在上述社会背景和条件下，西班牙国王斐迪南和伊萨伯拉接受了意大利热那亚水手哥伦布的远航计划，答应了他对新发现土地上权益的要求条件。这位勇敢的水手在1492年率领二艘不大的船只和80多名水手，经过70天的航行，终于“发现”了以后被称为亚美利加洲的“新大陆”。由于哥伦布的远航成就，引起了西、葡两国对新发现土地的权益的矛盾与冲突，两国于1494年在托得西拉斯城签订了第二个西、葡两国瓜分世界的协定。凡位于佛得角岛以西370里加处南北子午线以西的一切非基督教国家，被宣布为西班牙的财产;在子午线以东的一切国家则为葡萄牙的财产。1497—1499年葡萄牙国王命令其航海家瓦斯科·达·伽玛率领5艘船和200多名水手，沿着迪亚士的航线绕过好望角直抵印度，运回大量东方珍贵的财物，其纯利润高达60倍，因而轰动整个欧洲。

哥伦布和达·伽玛成功地发现新大陆和开辟直达东方的新航路，在人类历史的发展上是具有巨大意义的。马克思和恩格斯明确地指出：“美洲的发现、绕过非洲的航行，给新兴的资产阶级开辟了新的活动场所。东印度和中国的市场、美洲的殖民化、对殖民地的贸易、交换手段和一般的商品的增加，使商业航海业和工业空前高涨，因而使正在崩溃的封建社会内部的革命因素迅速发展。”①这些发现使欧洲以地中海为中心的国际贸易转移到了大西洋沿岸，奠定了海洋贸易的基础，推动并促进了商业革命和价格革命，从而加速了西欧资本主义的发展。美洲被“发现”以后，新大陆的金银源源不断地被运入欧洲，欧洲的工商业经济迅速发展起来，这就破坏了欧洲那种古老的封建制度，成为资本原始积累的重要来源之一。在欧洲各国中，西、葡两国的原始积累进行得最为迅速，就是由于他们首先大肆进行殖民掠夺的缘故。

西、葡两国在建立海上殖民帝国的过程中，各有特点。十六世纪的上半叶，葡萄牙人通过对东方商业和战略要地设立掠夺据点的形式，建立起殖民大帝国。它在这个世纪的头二十年就把印度洋等东方最重要的贸易垄断权紧握在自己的手中。葡萄牙人在迪乌用强大的船队摧毁了自己的对手——阿拉伯人与埃及人的船队，接着在红海和波斯湾又打垮了自己的竞争者——威尼斯商人，确立其在红海及波斯湾出口的控制权(1509年)，进而占领了香料贸易中心及战略要塞马六甲(1511年)。翌年，他们又发现了当时著名的香料群岛，这里就成了他们获得暴利的源泉。其后，葡萄牙人又在我国的澳门(1517年)及日本九州岛的南岸(1542年)等海岸登陆。他们对非洲西海岸到好望角的控制权早已在握，而对巴西广大地区也奠定其统治基础。这样，葡萄牙的殖民帝国就建立起来了。

但是，当葡萄牙人在东方进行掠夺时，西班牙的殖民者则采用不同的方式来征服中南美洲的广大地区，并将其殖民地化。在对黄金、香料以及到印度的西方航道的探索中，西班牙的冒险家研究了西印度群岛及中南美洲的各个区城。1519—1522年麦哲伦探险队完成了第一次的环球航行，占领了菲律宾群岛，并与葡萄牙发生了严重的冲突，使这两个殖民急先锋几乎处于战争边缘。1519—1521年殖民冒险家埃尔南多·科尔特斯征服和掠夺了墨西哥，而1531—1535年另一个殖民强盗弗朗西斯科·皮萨罗则征服和掠夺了秘鲁和智利。他们仅仅是殖民者当中最著名的代表人物。之后，广大的中南美洲都处于西班牙征服者的统治之下，一个庞大的西班牙殖民帝国也就建立起来了。

由此可见，西、葡两大殖民帝国的建立是采用不同的形式来实现的。前者主要是用征服广大的土地。后者则采用建立殖民的掠夺据点。其所以产生这种差异性的主要原因是受到殖民主义者本身条件与殖民对象所决定和制约的结果。十六世纪的葡萄牙在欧洲是个蕞尔小国，人口不超过150万，它除了拥有强大的海上舰队之外，在东方的军事力量不超过1万人。如果要靠武力完全征服东方的文明古国印度、波斯和中国等，是不可能的。其次，葡萄牙对非洲主要是掠夺黄金、象牙和奴隶，这些可以间接地从阿拉伯商人及黑人土著王公贵族手中交换而获得。他们这时对非洲内部地区还不感兴趣，而且也不需要。再次，葡萄牙主要是力图垄断对东方的贸易权益，其商人、奴隶贩子及封建主贵族并不准备将被发现的土地完全占为已有，只想到用军事力量及狡诈手段要土著王公承认葡萄牙的国王拥有对商业贸易的垄断特权，别国商人必须通过葡萄牙商人购买物品，从而取得对东方贸易的专利垄断，以掠夺惊人的利润。基于上述原因，就决定了葡萄牙殖民者不采用征服大片土地的办法来建立其庞大的殖民帝国。反之，十六世纪的西班牙是欧洲第一流的封建强国，人口超过960万，拥有一支训练有素的强大的陆海军。从这个世纪中叶到末叶，仅移居到中南美洲的移民就从5万增到11万8千人。西班牙所面对的被征服对象大部分是处在原始社会阶段的印第安人。征服者的新型火器、战马等可以发挥其巨大的作用，很快就能够将印第安人征服。其次，殖民者还可以利用土著居民中众多部落间的矛盾，采用印第安人打印第安人的伎俩，比较迅速地征服广大的土地。再次，西班牙的封建王公及小贵族在收复失地运动结束后失了业，正需要寻找新的土地和农奴，于是新大陆正是他们用武之地。最后，国王对于冒险的拓殖者也实行收复失地运动中的封赐土地的办法，这就大大地推动了他们对新大陆的征服活动，也加速了中南美被征服的历史进程。这些就决定了西班牙采用征服大片土地的办法来建立起庞大的殖民帝国。

① 《马克思恩格斯全集》第18卷,第647页。
① 《马克思恩格斯选集》第1卷,第252页。

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