十一世纪中叶，东西教会分裂，西部教会独立成为天主教会系统，教皇占据了西欧天主教会的统治地位。教皇在与君士坦丁堡总主教的争权以分裂告终后，紧接着就谋取神职册封权，展开了教会摆脱世俗控制的斗争。

1049年，教皇利奥九世(1049—1054年在位)在兰斯宗教会议上宣布主教应由神职人员和教徒共同选举产生。1059年，教皇尼古拉二世(1058—1061年在位)发布命令，禁止教士娶妻，禁止买卖神职，禁止教士从世俗贵族手中领受神职。但在当时，这些禁令、决议仅为一纸空文。教皇格列高里七世(1073—1085年在位)上台后，才真正揭开了神职册封权的斗争，并把这场斗争引向高潮。

格列高里七世原名希尔得布兰德，少年时在修道院受教育，青年时留学法国、德国，接受克吕尼派改革思想，后来成为克吕尼改革运动的积极推动者。在成为教皇之前，他曾在罗马教廷任要职，从事改革活动近30年。他在教廷中出谋划策，培植改革势力，曾在1059年协助教皇尼古拉二世制定了历史上第一个教皇选举法，抵制世俗势力对教皇选举的控制。

1074年，格列高里七世召开了罗马宗教会议，发表改革纲领：坚持神职人员独身，废止神职买卖，反对君王任命主教、修道院长及其他神职。这是他任教皇以后为夺取册封权的第一步行动。

1075年，格列高里七世进一步颁布了27条《教皇敕令》。该敕令不仅要把国王控制教会的传统权力收归教皇，而且还宣称，唯有教皇有权废黜皇帝，有权解除人民对邪恶统治者效忠的誓约。同年，教皇再次召开罗马宗教会议，明确禁止德皇及其他世俗贵族委任神职人员。教皇把德皇亨利四世(1050—1106年)的几位近臣以出卖神职问罪，其意在于起杀一儆百的作用。

这时，德皇亨利四世正忙于平息内乱，无力应付教皇的挑战。但当他镇压了萨克森地区叛乱以后，便在1075年秋天，率军进入意大利，与教皇展开斗争。他支持当地反对教皇改革的势力，照旧行使册封权，多次委派主教。在当年圣诞节，德皇指使他在罗马的心腹闯入圣彼得大教堂，劫持了正在做弥撒的教皇，押入罗马贵族占奇尤斯的城堡中。后来罗马支持改革的教徒围攻城堡，教皇才获释返回。格列高里七世十分恼怒，痛斥德皇的这种暴行。德皇却在1076年于沃尔姆斯举行会议，向教皇进行反击。

亨利四世在会上指控教皇曾雇佣凶手企图暗杀自己，指控他行为不轨，与意大利托斯卡纳伯爵马蒂尔达夫人有暖昧关系。德皇最后以“一位并非来自篡夺而是奉天承运的国王亨利”的名义，写信给“并非教皇而是假僧侣的希尔得布兰德”，信中对教皇人身大肆攻击，信尾责令他“立即从圣彼得宝座上滚下来”。这封信由专人送到罗马。

当亨利四世书信送到罗马后，格列高里七世也不示弱，立即召开罗马宗教会议，宣布革除德皇的教籍，名曰“绝罚”①，并且按照1075年《教皇敕令》，废黜亨利四世皇位，解除其臣民对亨利的效忠义务。

“绝罚”是天主教会一种极重的处分，由教皇或主教行使处分。凡受此处分者，任何人不可与他往来，只有受处分者向教皇或主教悔罪并求得赦免后，才能撤销处分。德皇因受绝罚变成孤家寡人，

日耳曼境内克吕尼派趁机鼓动反叛德皇，与德皇敌对的日耳曼世俗诸侯也推波助澜，萨克森地区再次叛乱。1076年10月，德国贵族在特里布尔会议上限定亨利在次年2月22日以前求得教皇宽恕，否则予以废黜。亨利四世在强大的敌对势力面前，生怕丢了皇冠，不得不急忙带领全家，动身到意大利。当亨利四世一行翻过阿尔卑斯山时，已是次年一月。听说教皇正在马蒂尔达伯爵夫人的卡诺沙城堡中，便冒着严寒，疾驰前往。据格列高里七世事后写给西欧政、教两界的信中说，亨利四世在卡诺沙城堡门前赤足站立了三天，屏去皇帝服饰，身披粗毛服装，哭求宽恕。教皇出于怜悯，赦免了他。一位中世纪的皇帝向教皇请罪，这是前所未有的。这就是历史上著名的“卡诺沙事件”。

① “绝罚”,拉丁文原意为“断绝往来”。

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