耶稣会的创始人是伊格纳修·罗耀拉(1491—1556年)。他出身于西班牙的一个不太富裕的封建贵族家庭。青年时从军。1521年，当法军围攻西班牙庞柏洛纳城时，他负伤成了跛子。他感到在军界前途无望，便企图在宗教界寻找发迹之路，加入了多明我会，做了修道士。但是默默无闻的修道院生活又不能满足他的野心。1523年，他为了急于成名，竟异想天开地只身到耶路撒冷去传道，妄想使土耳其人皈依天主教。后在该地传教的方济各会士劝说之下被护送回国。回国后他深感宗教知识不足，开始学习拉丁文，以便能阅读有关基督教的神学书籍。在此期间，他因狂热地宣称曾见过异象，两次被西班牙宗教裁判所怀疑宣传异端邪说而遭逮捕。1528年，他到巴黎去学神学。其时，巴黎的新旧教徒在教义问题上争论颇为激烈，双方各出小册子互相攻击。罗耀拉感到原来天主教旧的修会无法重振罗马教会的声誉，遂决心组织新的宗教团体以抵制新教运动。1534年他成立了耶稣会，1540年由罗马教皇保罗三世正式批准。

耶稣会分为见习会士、会士、副手和信士四个等级。一般会士入会时须发一般修会规定的听命、贞洁、清贫三个誓愿，高级会士与信士须发第四个誓愿，即绝对服从教皇。初入会的耶稣会士要据据罗耀拉所著的《神操》一书，进行为期四周的严格训练。训练期间，学员要做各种自我折磨，戴着各种腰箍和铁链，并用各种方法鞭打身体，直到出血为止;要默想罪人在地狱的痛苦，引起对罪的憎恶。训练的目的是净化灵魂，使会士的灵魂充满对上帝的热爱。

耶稣会有其一套严格的组织。最高的领导是总会长，称为“将军”，常驻罗马，后来权力极大，有“黑衣教皇”之称。各省区由省区的会长领导。下属每周要向会长汇报一次，各省区每月要向“将军”作书面汇报。会士的工作和活动都有另一会士奉命作秘密侦查。耶稣会有极其严峻的纪律，会士必须绝对服从上级，“就象自己是一具死尸一样，任人翻来倒去;或者象老人的一根手杖，服侍掌握它的主人，任凭它任意使用”。会士必须对教会绝对服从，不得违背教会的意旨，如《神操》第13条规定：“耶稣会士必须与教会保持一致，如果教会把我们看来是白的东西说成是黑的，则我们应该同样把它说成是黑的。”

耶稣会的活动方针与其他修会不同：它反对远离世俗，鼓吹会士要渗入社会一切阶层，特别是社会的上层。所以他们特别乐于结交王公贵族，达官显宧，以便扩大政治影响。有的耶稣会士还担任了统治者的忏悔神父和宗教顾问，加强了对宫廷和王室的控制。耶稣会还大力兴办学校，目的是吸收上层子弟入学，通过他们施展影响。耶稣会在靠近和争取上层的同时，也十分注意在下层民众中开展活动。按规定耶稣会成员应生活在普通民众当中，奉行世俗简朴的生活方式，以便直接影响人民群众。耶稣会士为适应新的变化，也逐渐抛弃了僧院式的单调繁杂的传教方法，并对宗教艺术的现代化持宽容态度。即允许一些原来被教会认为具有刺激人们感官的内容在艺术和宣传中有所表现和存在。为了便于活动，会士可不穿僧衣，这些因素无疑扩大了耶稣会在民间传教的影响。耶稣会还认为，只要有利于自己的团体和罗马教皇，可以不择手段。以致耶稣会士为了达到目的，不惜从事造谣、暗杀和颠覆等阴谋活动。甚至对于不听命的君主也可采用这种手段。耶稣会士苏列阿斯说：“信仰的教义中规定教皇有权废除异端和不顺从的国君，因而第一个遇上他的人就有权杀死他。总之，从社会福利的角度，任何人都有权杀死暴君。”

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