在罗马历史上，“三头”(Triumviri)原意指专门的三人委员会，例如负责城市治安、金融财政和土地分配的三人委员会等。许多史学家将它应用于公元前60年庞培、恺撒和克拉苏秘密结成的政治同盟，称其为“前三头”;还应用于公元前43年安东尼、屋大维和雷必达公开建立的政治同盟，称为“后三头”。
前、后三头同盟乃是陷于危机中的城邦共和制向新的帝制过渡的形式，也是三头为实现个人独裁的临时结合体。两次三头同盟的出现，反映了罗马城邦共和制向帝制过渡中的迂回曲折的过程。
前三头秘密结盟
公元前一世纪，是罗马奴隶制社会各种社会矛盾激化，城邦制度发生严重危机的时代，也是罗马共和国酝酿着巨大政治变革的时代。罗马霸国经济的繁荣掩盖不住深刻的社会矛盾，这些矛盾已经充分暴露出来。在自由民内部，大土地所有者与小土地所有者之间展开争夺土地的斗争，土地贵族与主要从事商业高利贷活动的骑士之间展开了争夺政治权力的斗争。在奴隶和奴隶主之间，由于奴隶制的充分发展，两个阶级的矛盾极端尖锐化，奴隶掀起大规模的起义。在罗马与意大利同盟者之间，在罗马统治者与行省被征服者之间，也展开了长期激烈斗争。罗马社会各阶级、阶层和集团之间的尖锐矛盾和激烈斗争，构成晚期罗马共和国历史的基本内容。
共和国晚期的一系列政治事件说明建立在城邦经济基础之上的罗马贵族共和政体已经不能适应罗马霸国的奴隶制经济发展的需要了，不能适应罗马社会阶级关系的变化和阶级斗争的新形势了。然而，罗马元老贵族为了保持自己的地位和利益却拚命维护过时的城邦共和制度，竭力反对任何具有进步性的变革。由元老贵族把持的共和政府，既不能代表罗马霸国整个奴隶主阶级的共同利益，又不能有效地进行统治;共和国机构的软弱无能，政治生活腐败堕落，社会秩序动荡不安，军阀势力专横跋扈，成为时代的特征。现在唯一办法就是实行军事独裁或专制统治，取代共和政体，这已经成为罗马社会发展的必然趋势。
公元前83年苏拉最早建立军事独裁统治。不过，苏拉的军事独裁是在共和政体范围内实行的，它的社会基础只不过是一小撮贵族和苏拉的老兵。苏拉的军事独裁非但没有解决社会危机，反而导致社会矛盾的进一步激化。他制定限制人民政治权力的宪法，取缔共和国民主机构特里布斯会议，褫夺保民官权力，将法庭从骑士手中夺回交给元老贵族，而元老院被宣布为最高国家机关，这些倒行逆施引起社会上各阶级、阶层的强烈不满。因此，在苏拉死后他所实行的政策很快就失去了效用。
公元前一世纪中叶，罗马统治阶级中有三个风云人物登上政治舞台，他们是克拉苏、庞培和恺撒。
克拉苏是苏拉的部将。公元前83年随苏拉出兵意大利，在罗马科利斯门附近的会战中，苏拉统帅的左翼溃散，而克拉苏在右翼大获全胜，挽回了战局，从此克拉苏开始在军事上和政治上崭露头角。他经营高利贷和投机商业，特别是靠趁火打劫，积聚财富，成为罗马首富。克拉苏又以残酷镇压斯巴达克起义而立下“赫赫战功”，博得罗马奴隶主阶级对他的宠幸，成为当时罗马政治舞台上名噪一时的显赫人物。
庞培与克拉苏一样，也是苏拉的部将。曾奉命去夺取西西里岛，之后又被派往非洲。非洲之成功大大提高了庞培的威望。公元前77年夏，庞培奉元老院之命讨伐西班牙的塞尔托里乌斯。在西班牙获胜后，庞培班师回国，获得盛大凯旋式。在分别镇压了意大利和西班牙起义之后，克拉苏与庞培成了左右罗马政局的人物。他俩虽然互相嫉妒，但由于政治上的需要，共谋合作，一起当选为公元前70年执政官。
苏拉死后，民主派势力得到恢复和发展，克拉苏和庞培在担任执政官期间，采取了一些有利于骑士和平民的措施，废除苏拉实行的限制民主权利的一些政策，以此笼络人心，争取民众的支持。后来克拉苏因同卡提林纳阴谋有牵连，一度隐退。而庞培先受公民大会委任全权清剿海盗，后又获与米特拉达特斯作战的指挥权。庞培仅用三个月时间就出色地完成了平定海盗的任务，又经过三年的苦战，结束了米特拉达特斯战争，在小亚和叙利亚建立了行省，从东方掠夺了大批战利品运回罗马，成为罗马最有权势者之一。
此时的恺撒虽然不能在“军功”上跟庞培竞争，在财富方面也不能同克拉苏匹敌，但是，罗马的形势却有利于实现他的政治野心。他出身于尤利乌斯名门，是马略的内侄，秦纳的女婿，和民主派领袖有着密切的关系，并因此受到苏拉的迫害而流亡。苏拉死后，恺撒返回罗马，积极参与罗马的政治生活。公元前77年，24岁的恺撒，大胆揭露前马其顿行省总督的贪污案，震惊了整个罗马政界。
恺撒先后出任财务官和市政官。在这期间， 他凭借对马略的追念活动，打击苏拉党羽，抬高自己的身价，赢得了平民和马略老兵对他的支持。
公元前63年恺撒当选为大祭司长。次年，他担任行政长官，期满后出任西班牙总督。公元前60年恺撒载誉回到罗马，他放弃凯旋式，竞选执政官。
公元前62年庞培从东方返回罗马后，即把军队解散了。由于不满意他在东方擅自将包税权授予骑士，更担心他搞军事独裁，元老院一直不批准他在东方实行的各项措施和把份地分配给他的退伍老兵。庞培大为愤怒，因而和恺撒接近，支持恺撒当选执政官。恺撒则出于政治上的需要， 决意调解庞培和克拉苏之间矛盾，以共同对抗元老院。于是，在公元前60年罗马三位有着巨大影响和势力的政治家之间达成了互相支持的协议，建立了秘密的政治同盟，这就是历史上所谓前三头政治同盟。为了巩固这一同盟，恺撒还把自己的女儿尤利娅嫁给了庞培。
前三头同盟是三头为了反对元老贵族和夺取国家权力临时结成的同盟。三头虽然代表着不同集团的利益，庞培握有军队，克拉苏是罗马首富，背后有着骑士的支持，恺撒在民众中享有很高威望，但是他们之中谁也没有力量单独战胜贵族势力， 独揽权柄，只有三人暂时妥协和联合，才能与元老院相抗衡。前三头虽然在形式上表现为三个政治家的策略同盟，实质上是反对土地贵族的平民、骑士和军队等组成的统一战线。尽管这个同盟是不巩固的和矛盾重重的，然而它像普鲁塔克所说的是“消灭贵族政权的真正的国家政变”。前三头政治同盟是由共和制向帝制过渡的中心环节，它实际上是秘密的集体专制。
在庞培和克拉苏支持下，恺撒当上了公元前59年执政官。他仰仗庞培的老兵和平民的支持，完全撇开元老院，不顾同僚的反对，操纵公民大会强行通过了土地法和其它一些法案。按土地法规定，约二万名老兵和平民分得土地。在坎佩尼亚的国有土地全都拿出来分配了。他还建议完全批准庞培在东方实行的措施。为了笼络骑士，他操纵公民大会通过决定，免掉他们拖欠国库的包税金三分之一。他制定“惩办勒索法”，整肃行省吏治，改善行省居民生活状况。他还创立政治公报，操纵舆论，影响政治。
经公民大会投票，恺撒在执政官期满后，担任山南高卢和伊吕里库姆总督，为期五年。因高卢地区面临日耳曼人迁徙爆发战争的危险，后来元老院又给他增添了那旁高卢的统治权。
恺撒征服高卢在他的政治生涯中具有极其重要的意义。三头之中，庞培拥有军功，克拉苏腰缠万贯，而恺撒除了城市平民支持外，别无所有。出于一种不可告人目的，庞培和克拉苏支持恺撒出任高卢总督，希望他陷入长期战争中，无暇问津罗马政治。殊不知这正中恺撒下怀。他在高卢的九年戎马倥偬，不仅为罗马开疆拓土，掳获大量财富和奴隶，而且也为自己赢得了雄厚的政治资本。特别重要的是， 在征战中， 锻炼出一支忠于自己的军队。恺撒在高卢取得的胜利在罗马引起巨大反响，进一步加剧了恺撒和贵族派之间的矛盾，同时也使他和庞培之间的裂痕日益扩大。
前三头同盟的危机和破裂
前三头同盟是三个政治野心家的暂时的策略同盟，他们各自怀有野心，互争短长，因而是矛盾重重，极不稳固的。
恺撒出征高卢后，在罗马留下自己的亲信克劳狄乌斯。克劳狄乌斯当上公元前58年保民官，他为了讨好城市无产者，用无偿赠予粮食代替减价出售粮食。他使因卡提林纳事件而遭到禁止的各种由城市平民组成的公会恢复活动。他从各种公会的成员中招募了一部分人，又专门购买了一批奴隶，组成私人武装，并且凭借这支武装，插手罗马以及行省的许多事务，威胁反对者。他又设法使西塞罗遭到流放，把小加图发配到埃及。元老贵族在与克劳狄乌斯等人的斗争中也采用类似的手段，组织私人武装操纵会场，寻衅滋事。这样一来，罗马的政治便陷入极度紊乱之中。有时执政官职位公开拍卖，有时公职人员选举根本无法进行。在这场斗争中，由于庞培出面干预，西塞罗得以重返罗马。公元前57年庞培获得为罗马供应粮食的重任， 重新恢复在罗马的优势地位。由于庞培想谋取新的军事指挥权和控制埃及，从而使他与也想染指埃及并在东方建立军功的克拉苏的矛盾加深了。西塞罗乘机拉拢庞培，并离间庞培和恺撒的关系，建议撤销恺撒的土地法案。
面临形势的急剧变化，公元前56年恺撒建议举行三头会谈。会谈前，他同克拉苏事先在拉温那碰头，之后急速驰往路卡，并邀请庞培到此会晤。在这里，三头重新弥补了同盟之间的裂痕，达成重要协议：恺撒在高卢的权力延长五年，并有权将自己的军队增加到十个军团，在总督期满后出任公元前48年执政官;克拉苏和庞培担任公元前55年执政官，卸任后分别出任叙利亚和西班牙总督。
在路卡的会谈与数年前的秘密结盟不同，虽然会谈的结果仍然是庞培、恺撒和克拉苏三人的私人协议，但实际上这次会谈是有公开的政治结盟的性质。到达路卡的元老多达二百余名。
尽管有小加图等贵族的反对，克拉苏和庞培还是如愿地当选为公元前55年执政官。任满后克拉苏径往东方赴任叙利亚总督。庞培为了控制罗马政局，派遣他的副将去西班牙，自己继续留在罗马。
公元前54年恺撒的女儿尤利娅去世，这意味着庞培和恺撒的联姻关系的中断。次年，克拉苏死于帕提亚战争中。由于克拉苏阵亡，使原来鼎足之势的三头同盟只剩恺撒和庞培两雄对峙了。恺撒的权势增长引起元老院和庞培的妒忌和不安。元老贵族竭力拉拢庞培，庞培也逐渐倒向元老院。正值此时，罗马政局陷于极端混乱。公元前52年，克劳狄乌斯被杀，在骚乱中克劳狄乌斯手下的暴徒纵火烧毁了元老院会议厅和罗马广场上的许多建筑物。元老院通过紧急法令，委托庞培担当恢复秩序的重任。庞培迅速招集军队，镇压了暴动。当年，根据小加图的建议，元老院任命庞培为“没有同僚的执政官”，任期为两个月。由于他同时还拥有行省总督的权力，所以庞培在这个时候的实际权力相当于独裁官。这便开始了庞培的专制统治。
恺撒和庞培的矛盾在公元前50年达到最后摊牌的地步。元老院企图解除恺撒的职务及其兵权，而恺撒则通过他的代理人保民官库里奥建议恺撒与庞培同时交卸兵权。庞培断然拒绝交卸兵权。最后，元老院宣布紧急状态，并授权庞培招募军队保卫共和国，宣布恺撒为公敌。于是，一场新的内战爆发了。
公元前49年1月10日，恺撒率军渡过卢比孔河，以破竹之势攻占罗马和整个意大利。庞培偕大批元老仓惶逃往希腊。经法萨卢战役，庞培全军覆灭，逃到埃及为托勒密廷臣杀害。恺撒又在非洲和西班牙扫除了支持庞培的势力。历时五年之久，遍及罗马世界的全面内战，经穆达战役于公元前45年胜利结束。至此，恺撒成为罗马世界唯一主宰者。还在内战期间，恺撒曾三度被任命为独裁官，公元前44年，他被任命为终身独裁官。他还由各种途径拥有执政官、监察官、终身保民官和大祭司长等等头衔，集政治、军事、司法和宗教等大权于一身，从而破坏了贵族共和制，奠定了个人专制政体的基础。共和制的主要机构，诸如元老院、公民大会和各种职官形式上还都保存，但实际上一切听命于恺撒。他有权任命元老，任命职官，要求职官宣誓不违抗他的决定。他拥有终身的最高军事指挥权。他的出身被神化，并且为了庆祝与他有关的各种事件而设立了一些节目，举行庆祝活动和奉献牺牲，他出生的月份也按他的姓而改名了。恺撒的胜利，就他个人而言，是登上权位的顶峰;就整个罗马而言，则是专制战胜共和。恺撒的政权本质上是君主制政权。
恺撒在独裁期间，为了加强中央集权制，扩大奴隶主阶级统治基础，采取了一系列改革措施。他使大部分老兵在意大利或者行省内得到了份地，并且在许多涉及自治市活动的法令中，规定了老兵应该享受的特权。他补充了元老院，使自己的许多亲信成了其成员。在改革中具有重大意义的是他的调整行省管理制度的措施。他颁布了新的严厉惩治贪污枉法的行省官员的法令，开始大规模地授予行省人罗马公民权，在行省广建罗马公民殖民地，使罗马公民有权在行省拥有完全自主的土地。这些改革措施不仅有利于整个罗马国家奴隶主阶级的联合，而且削弱了元老贵族，提高行省的地位，改善罗马对行省的统治，促进了各地经济发展。他的行省政策为未来帝国在这方面的改革开辟了道路。
但是，恺撒的独裁统治和改革措施却遭到一部分元老贵族的坚决反对，其代表人物就是布鲁图斯和卡西乌斯。他们怀念旧日的城邦共和制，视恺撒为暴君、共和国的颠复者。经过一番精心策划，公元前44年3月15日，他们在元老院议事厅刺杀了恺撒。
后三头公开结盟与共和国覆亡
恺撒的惨死，重新导致罗马内战再起。刺杀恺撒的凶手们原以为，由于他们结束了独裁者的性命，人们会向他们欢呼致敬。然而，事与愿违，下层平民虽然对恺撒不满，但他们更痛恨元老贵族。恺撒的许多老兵还等在罗马，希望获得土地，当他们听到恺撒被害的消息时，首先响起了为恺撒复仇的呼声，平民和释放奴隶也起来响应。整个罗马陷入空前混乱之中，暗杀恺撒的阴谋者为了自身安全，逃到卡皮托利乌姆。
元老院经过一番激烈斗争，达成妥协的折衷方案：既不宣布恺撒为暴君，也不惩罚凶手。死者的后事则委托恺撒部将、当年执政官安东尼主持。不久安东尼又公布了恺撒的遗嘱，主要内容是：指定他姐姐的孙子屋大维为继承人，授以他的遗产四分之三;将台伯河对岸的私人花园赠给罗马人民，并分给罗马公民每人300塞斯特尔乌斯。遗嘱还说到，其余的财产分给他的另外两个侄孙，如果他们不愿意要，则交给布鲁图斯和安东尼。当恺撒尸体抬到广场时，群情激愤，安东尼乘机煽动，顿时，愤怒人群发狂地向凶手家中冲去。卡西乌斯和布鲁图斯在罗马已无容身之地，连夜逃亡。在广场上举行恺撒遗体火化时，平民和退伍军人一再掀起暴乱，安东尼毫不迟疑地镇压了平民暴动，把参加暴动的奴隶全部处死。
元老院对安东尼的妥协态度和镇压平民暴动的行为甚为满意。为了他的安全，允许他有私人卫队。安东尼乘机征集军队，扩充实力。但是安东尼镇压平民暴动，停止分配土地给退伍军人，激起平民的强烈不满，他们纷纷离开安东尼。
正当平民和退伍军人无所依从时，一个野心勃勃的青年给他们带来了希望，这就是盖约·屋大维。恺撒死前不久，收他为养子。恺撒被刺后，他从阿波罗尼亚返回罗马。起初，安东尼根本没把这个青年人放在眼里，而且一再蔑视他。但屋大维的勇气和胆略，特别是屋大维利用恺撒的声望，收揽人才，扩充实力，这些使安东尼感到不安，把他看成自己潜在的威胁。他还反对屋大维担任保民官职务，并用种种手段打击屋大维。当然屋大维也不会善罢甘休，为了打击安东尼，他充分利用恺撒的金钱和影响，拉拢群众。结果有许多人叛离安东尼，投向屋大维。
安东尼和屋大维之间的矛盾，给元老贵族以可乘之机。西塞罗这个善于投机的雄辩家利用屋大维反对安东尼。公元前43年安东尼用武力强占山南高卢，元老院宣布他为公敌。当年4月元老院和屋大维一起出兵，在穆提那战役中安东尼战败，被迫退到山北高卢与雷必达会合。
雷必达出身名门，其父曾两度任执政官，举兵反对过苏拉建立的体制。他本人于公元前48年任近西班牙行省总督，46年任执政官。公元前45和44年，他任独裁者恺撒的骑兵长官。穆提那战役中，他与安东尼联合。
恺撒派内部的分裂和混乱，使元老院地位增强起来。元老贵族对屋大维也采取蔑视态度。穆提那战役刚一结束，元老院就剥夺了屋大维的军事指挥权;屋大维多次要求担任执政官，也均遭拒绝。这一切激起屋大维对元老院不满。他率领军队开进罗马城，元老院被迫同意屋大维当选为执政官。
此时形势发展，使新的“三头”结盟成为可能。一方面屋大维和安东尼的部下多数是恺撒的老兵，他们不愿互相残杀，希望恺撒派领袖联合起来，因此他们多次出面调停，使屋大维和安东尼和解。另一方面，布鲁图斯和卡西乌斯在东方行省已聚集20个军团兵力，元老院秘密同他们联系。如果恺撒派不联合起来，就有被敌人各个击破的危险。于是，公元前43年1月27日安东尼、屋大维和雷必达各自率领五个军团，在意大利北部波伦亚附近会晤，经过两天磋商，三方公开结盟，史称后三头政治同盟。三方协议规定，建立一种新的行政长官制度，三头共同执政五年。他们三分行省：安东尼统治高卢;屋大维控制阿非利加、撒丁尼亚和西西里;雷必达统治西班牙。意大利则由他们三人共同治理。亚得里亚海以东地区，尚在卡西乌斯和布鲁图斯控制下，由安东尼和屋大维负责征讨。
三头结盟后便进军罗马，解散了原来的政府。公元前43年11月27日，根据保民官提启乌斯的创议，公民大会通过一项法律，任命安东尼、屋大维和雷必达为“建设共和国的三头”，授予他们在五年内处理国家事务的全权。这样，与秘密结盟的前三头同盟不同，后三头同盟具有公开结盟的性质，披上合法的外衣，并且，后三头同盟主要是在军队支持下成立的。
三头借口为恺撒复仇，在意大利开始了血腥屠杀，颁布剥夺公民权的法令，规定，如果谁杀死被剥夺公民权的人并交上他们的头，将获得如下报偿：自由人每交一头可得二万五千德拉赫麦;如果是一个奴隶可得一万德拉赫麦并获得自由。告密者也将获得报偿。结果有三百个元老、二千个骑士被杀，西塞罗第一批被处死。
此时，行省的形势非常危急。塞克斯杜斯·庞培(少庞培)仍然盘踞西西里和撒丁尼亚，被三头宣布剥夺公民权的人们纷纷逃到庞培那里。许多东方行省，包括伊里利亚都落在布鲁图斯和卡西乌斯手里。公元前42年秋安东尼和屋大维出兵希腊，经过腓力比决战，卡西乌斯和布鲁图斯兵败自杀，使共和派遭到最后一击，因此，史家将腓力比称为共和派的坟墓。战胜共和派之后，安东尼前往小亚细亚惩罚一些支持共和分子的城市，后又随克列奥帕特拉到达埃及。
屋大维在腓力比战役后回到意大利。那里情况十分糟糕：十七万老兵等待着奖赏;塞克斯杜斯·庞培封锁了意大利，使粮食运不进来。屋大维为了满足士兵要求，大量没收意大利城市土地，分给老兵，这引起意大利居民的强烈不满。安东尼的弟弟鲁基乌斯和安东尼妻子福尔维娅利用人民对屋大维的不满情绪，煽动暴乱，但很快就被平息。
公元前40年夏，安东尼返回罗马，由于雷必达从中调解，安东尼和屋大维之间避免发生公开冲突。三头在布隆迪西乌姆缔结了新协议，对行省做了重新分配：安东尼统治东方行省，负责对帕提亚战争;屋大维管理西方行省，负责平定塞克斯杜斯·庞培;雷必达管理阿非利加。意大利仍由三人共同管理。安东尼又娶了屋大维的姐姐屋大维娅，用联姻巩固联盟。
由于塞克斯杜斯·庞培力量增强，三头一时无力对付他，曾于公元前39年在米塞努姆和庞培达成协议，作出了让步。但不久之后，三头和庞培之间和解便被破坏了。公元前36年9月，屋大维的大将阿格里帕在西西里北岸的米列和纳乌洛卡附近的两次海战中，使庞培遭到决定性失败，庞培逃到小亚，被安东尼处死。庞培之死使屋大维与雷必达发生争吵。因为雷必达曾用陆军帮助屋大维在西西里同庞培作战，米列战役胜利后，雷必达企图把西西里留在自己手里，屋大维坚决反对，并诱使雷必达的军队叛离，投到屋大维这方面来。后来屋大维剥夺了雷必达的职权，只留给他一个祭司长的空头衔，直到公元前12年他寿终正寝。
公元前36年安东尼出兵帕提亚受挫，撤退时受到巨大损失。为了再次远征帕提亚，争取埃及的支持，安东尼同克列奥帕特拉七世正式结婚，并将罗马东方行省部分地区赠给克列奥帕特拉及其子女。这种行为在罗马引起了极端不满，也为屋大维向东方进攻提供了口实。
公元前32年三头权限期满，安东尼和屋大维双方加紧争夺最高权力，公开决裂。亲安东尼的两执政官在元老院对屋大维进行攻击。为此，屋大维带领大批武装随从来到元老院，迫使两执政官和三百名元老逃到安东尼那里。屋大维又从维斯塔神庙贞女手中索得安东尼遗嘱并公布于众，其中内容有安东尼要求把他葬在亚历山大里亚，批准他对克列奥帕特拉的赠予等等。于是公民大会剥夺了安东尼的一切权力并宣布他为祖国之公敌。公元前31年9月2日双方战于阿克提乌姆海角，安东尼大败。次年屋大维进兵至亚历山大里亚，安东尼伏剑自刎。至此，长期陷于内战和分裂的罗马重新统一起来，屋大维变成了罗马唯一的统治者。
公元前27年1月16日，元老院正式赠给屋大维“奥古斯都“称号。奥古斯都把国家一切大权都集中一身，建立了元首制，这种元首制披着共和的外衣，实际上是一种隐蔽的君主制。屋大维成为罗马第一个皇帝，从此，罗马进入奴隶制帝国新时代。
