自公元前六世纪以后，古代印度的历史进入列国时代。据佛教文献，当时有十六个国家，实际还要多一些。在列国中，摩揭陀势力较强，逐渐称霸。至公元前四世纪后半期，北印度逐渐统一，列国时代结束，摩揭陀帝国兴起。
曷利昂伽王朝的兴起
摩揭陀的名称，最早见于《阿闼婆吠陀》(Ⅴ，22·14)，在这里表示一种愿望，即愿热病侵袭乾陀罗、木劫温特和鸯伽等。他们分别处在西北和东部地区，远离吠陀文化的古老中心，被视为落后的人民。
在婆罗多大战时期，摩揭陀由巴利赫德罗陀王朝所统治。摩揭陀的第一个帝王为杰拉桑陀①，在大战前被其子萨赫代沃所继承。在婆罗多战争发生时期，萨赫代沃被杀，他的继承人索马迪在姞利乌罗阇为王，当政58年。后来摩揭陀的古都王舍城就是在姞利乌罗阇的基础上建立起来的。按这个王朝系谱，王位传至索马迪的第二十一代后裔栗朋杰耶时，为其大臣普里伽所杀，巴利赫德罗陀王朝告终。《往世书》所列巴利赫德罗陀王朝以下的王朝系谱是混乱的。大概在此王朝的最后一个国王栗朋杰耶被杀后，曷利昂伽家族的频毗沙罗登上了摩揭陀的王位。曷利昂伽王朝兴起。
频毗沙罗王的治世
关于频毗沙罗的身世和称王，传说不一。有的学者认为，频毗沙罗是邻国鸯伽王室的后裔。但更多的学者采用锡兰编年史的说法。据《大史》所记：“善良的频毗沙罗，当他十五岁的时候，即被他的父亲立为王。”但《大史》没有提到父名。在《岛史》中提到频毗沙罗的父亲保迪萨统治着“五丘的中心，著名的王舍城”，并指出“在他出生的第十五年，在他的父亲死后即位为王”。按B·C·劳的注释，频毗沙罗的父名应为巴提耶。
频毗沙罗的统治，据《大史》记载，历52年，大约从公元前544至493年。①频毗沙罗有时被称为Srenika或Seniya，这两个性形容词按注释家的解释，意为“拥有大量军队”。D·D·高善必认为：频毗沙罗王用Seniya这个字作为其名字的前缀表明，“他是拥有同任何部落都没有联系的正规常备军的最早的国王”。假如这种看法可以被接受的话，那么这种与部落的人民武装已经脱离而为国家所特有的军队的出现，说明在频毗沙罗或更早一些时期，摩揭陀才由部落过渡到国家。为了说明这一问题，在佛教文献中所反映的关于“治罪人法”的演进过程是值得注意的。据记载，在频毗沙罗王的先祖时，有作贼者，仅“以手拍头以为严教”;至祖王时，有作贼者，只是“以灰围之须臾放去”;至父王时，有作贼者，则“驱令出城”，可是到了频毗沙罗王时，对作贼的人，不仅“驱令出国”，而且“截其小指”。“治罪人法”的这一发展过程，反映了摩揭陀社会的变化和国家形成的过程。
摩揭陀的统治机构主要有三类：一类是主管行政事务的官吏，称萨巴特克;一类是主管司法的官吏，称沃哈里克;一类是主管军事的官吏，称塞纳纳耶克。除这些官吏外，在中央还有一个大议会，由八万个村长组成，这个数字显然是夸张的。地方的基层组织是村落，有自己的会议，由村长领导。在摩揭陀国内还包括有一些半独立的公社，其首领称为啰惹库马拉斯。
频毗沙罗王曾对东邻鸯伽进行过战争，并征服其地，派太子阿阇世为该地区总督。除对鸯伽进行过战争外，频毗沙罗王的主要对外政策是睦邻友好，多采用联姻的方式。传说他有五百名妻子。其第一夫人是居萨罗国王波斯匿的妹妹，名居萨罗迪维。波斯匿曾给她一迦尸村落，作为嫁妆。他的第二夫人是离车族首领切特克的女儿切勒娜。他的第三夫人是维迪黑·瓦萨成。他的第四夫人是西北印度摩德罗国王的女儿凯玛。频毗沙罗除了通过联姻同上述诸国修好外，还向其西邻强国阿般提派去名医耆婆，为普罗调陀王治病。据说，西北印度的㫜叉始罗国王普库萨提曾派使节来摩揭陀修好。频毗沙罗王的积极而活跃的修好外交政策，提高了摩揭陀在列国中的声望。
频毗沙罗王的首都王舍城(今名拉杰吉尔)，位于群山环抱的谷地，进可攻、退可守，十分险要。王舍城分新、旧两城。这里所说的五山环绕的谷地，实为旧城。玄奘在《大唐西域记》中称之为矩奢揭罗补罗，或日上茅宫城，因这里“多出胜上吉祥香茅”。旧城的卫城分内外两重。内卫城位于群山脚下谷地的四周，周围近4.5英里，现只保留有几段土石相杂的长脊，上覆以稠密的丛林。外卫城是修筑在环绕旧城诸山的山脊上，状似中国的万里长城，长约25—30英里。卫城是用巨大的石块垒成。位于南面班根伽隘口的外卫城，高达11—12英尺之间。大部分山脊的卫城已破坏，很少高于7—8英尺。沿这条长城，每隔一定距离还附有实心建筑的棱堡。这是王舍城的最古遗址之一，大约建于公元前六世纪。这条防御性长城的修建，说明有严重的战争威胁。王舍新城位于五山环绕的旧城以北不远的地方，相当于现在的拉杰吉尔村。新城的修建，据玄奘的记载是为了防御来自吠舍厘(跋祇)的北方边患。“以王(指频毗沙罗王)先舍于此，故称王舍城也。”①但玄奘又说：“或云：至未生怨王(阿阇世)乃筑此城。”在《法显传》中却肯定地说：“新城者是阿阇世王所造。”新城的修建，是摩揭陀国抵御北方跋祇国的积极防御措施。它实际上是旧城的一个前哨卫城。此城周围近三英里，围绕城市的石墙几乎完全消失;仅有一部分卫城的城墙还保存着。以王舍城为中心结合其周围的村落，组成了最初的摩揭陀城邦。
频毗沙罗王是释迦牟尼的同时代人，崇信佛教。他的晚年是不幸的，据佛教传说，被其子阿阇世所弑。
阿阇世王的积极扩张
约公元前493年，阿阇世弑父嗣位。在他的统治时期，摩揭陀的首都开始由王舍旧城迁至新城，积极推行扩张政策。最初的战事是在摩揭陀与居萨罗两国之间发生的。阿阇世的弑亲暴行，引起了居萨罗国王波斯匿的仇视，遂收回作为其妹妹(频毗沙罗王的第一夫人)嫁妆的迦尸村落。这件事便成为两国兵戎相见的导火线。开始阿阇世王获胜，但不久中伏，不得不率军投降。最后结局两国缔结和约，波斯匿王恢复阿阇世的自由，交还其军队和迦尸村落，并把自己的女儿维吉拉嫁给阿阇世。
在阿阇世对外扩张过程中，最大的劲敌是北方的跋祗国。它是东印度政治联盟(包括末罗、迦尸和居萨罗)的盟主，首领是离车族的国王切特克。①战争首先是在阿阇世王同离车之间爆发的。战争爆发的原因说法不一。据佛教文献记载，阿阇世王同离车(或曰跋祗)之间曾达成一项协议，即双方对在恒河发现的矿藏的宝石，享有同等的份额。但离车族破坏了协议，从而引起战端。从另一方面考虑，恒河是东印度的重要商路，控制恒河本身就是一件非常重要的事。因此，竞相控制恒河很可能是两国战端的直接原因。
阿阇世王深知，征服离车族并非轻而易举之事，因而曾亲往佛所请教。佛陀倾向跋祗的共和制，欣赏其团结知礼的习尚，因而不赞成阿阇世的征伐。但阿阇世仍积极备战。阿阇世的一项重要战略措施就是在恒河南岸建一新的城堡，作为战时的前方基地，这就是后来著名的华氏城。在佛教文献中也曾提到建造此城的目的，“此是禹舍大臣(阿阇世王的大臣)所造，以防跋祗国。”阿阇世王在政治上的一项重要措施，就是破坏跋祗国内部的团结。为此他命令其大臣禹舍在离车族中间散布不和的种子。经过一系列的准备后，阿阇世王开始对跋祗发动战争。这次战争长达十六年之久，大约从公元前484年一直延续到468年。战争的情况没有留下详细的记录，仅可看到片断的反映。在佛教文献中记有两军水上大战的一点描述。在这里边说：“时阿阇世王闻大目连语，宽闲不怖，徐徐顺恒水而上渡河。时师子将军掩其末阵，逆战大破。时阿阇世王非济而渡危而得免，单马还国。”战争互有胜负，最后的结局阿阇世王取得了完全的胜利。离车族被征服后，东印度的强大联盟随即崩溃。这时除鸯伽外，离车和迦尸也都屈服于摩揭陀的脚下。从此阿阇世成为东印度的霸主。摩揭陀的崛起，引起了中印度的强国阿般提的敌视，两国之间的关系开始紧张起来。
阿阇世王和频毗沙罗王一样，在佛教文献中是佛教的崇信者;但在耆那教的文献中也被视为该教的信徒。阿阇世的晚年遭到了同频毗沙罗一样的命运，大概也是被其子所弑，时约公元前462年。
希苏那伽王朝的称霸列国
阿阇世王的继承者是优陀那拔陀罗。他在弑父即位后的第四年，在恒河南岸的拘苏摩补罗建立新都。此城显然是以阿阇世王所建的城堡为基础而扩建的，它是华氏城的最古的名称。摩揭陀国首都的北迁，一是为了监视新征服的跋祇国;二是由于华氏城地处东印度水陆交通的要冲，有利于经济特别是通商贸易的发展。据佛教文献记载，在优陀那拔陀罗统治的第十六年为其子阿奴鲁陀所弑，时约公元前446年。阿奴鲁陀的继承人为门陀(或文荼)，门陀的继承人为那迦达萨克。传说他们都是弑父为王的统治者。
那迦达萨克是个残暴的统治者，由于他长期实行恶政，引起了市民的起义。据佛教文献《大史》记载：“有些市民值得提一提：‘这是一个弑亲者的王朝’，当他们惩办了那迦达萨克王之后，他们集会在一起，因以希苏那伽之名而闻名的大臣被证明是杰出人物，他们便拥立他为国王。”希苏那伽可能是那迦达萨克的军事首领，他是在人民反恶政的斗争中登上王位的，时约公元前414年。从此，曷利昂迦王朝结束，希苏那伽王朝兴起。
希苏那伽即位后，任命其子为波罗奈(迦尸)的总督，又把首都由华氏城迁回王舍城。前一措施主要是为了保卫北方以对抗居萨罗，后一措施主要是为了抵御阿般提强国的威胁。早在优陀那拔陀罗统治时期，摩揭陀与阿般提之间关系就已紧张起来，时而发生小规模的边境冲突。希苏那伽把首都迁回王舍城后，两国关系更加紧张，终于通过战争阿般提被摩揭陀征服。大概跋沙和居萨罗两国也被吞并。这样，摩揭陀几乎征服了所有北印度的重要国家，称雄列国。从此希苏那伽的版图向西扩展到以邬阇衍那为首都的阿般提西境。这时摩揭陀境内有一条从华氏城出发，通过跋沙和阿般提领土，直到婆卢羯车(今布罗奇)的商路，藉以获得了同西方世界的贸易联系。
希苏那伽统治有十八年，约至公元前396年为其子迦腊索伽继承。在迦腊索伽统治时代，首都又从王舍城迁至华氏城。另一重要事件是，在吠舍厘城举行了佛教的第二次结集。迦腊索伽统治有二十八年。约至公元前368年为其十子所继承。十子的名字，各书记载不一，有些混乱。但学者们认为最后二子是曼帝沃尔德纳和摩诃南丁。约至公元前346年，希苏那伽王朝灭亡。
难陀王朝的统一事业
约公元前346年，摩诃波德摩·难陀杀害希苏那伽王朝的末帝摩诃南丁，建难陀王朝。关于摩诃波德摩的身世，各书记载不一。据希腊作家柯蒂阿斯记载：“他是一个理发师，成为王后的情夫。由于她的影响，他取得了当朝君主的信任，升至近臣，狡诈地谋害了国王。以后装作王室儿童的监护人，篡夺了最高权力，杀死年轻的诸王子，成为当今的国王。”按此传说，摩诃波德摩是首陀罗出身，被杀的诸王子可能就是迦腊索伽的十子。显然他是靠宫廷政变而取得王位的。另据《往世书》记载：“国王，摩诃波德摩(难陀)是由摩诃南丁和首陀罗妇女所生之子，他要毁灭一切刹帝利。以后诸王均为首陀罗出身。”按此传说，摩诃波德摩是首陀罗之母所生。他是一切刹帝利的毁灭者。《往世书》对摩诃波德摩身世的记载是更为可靠的。关于摩诃波德摩的身世，还有其他一些说法，几乎都认为他是下层出身。
关于“九难陀”及其统治年代问题，各书记载也不一致。《往世书》取其第一个难陀为父，在位八十八年;其余八人为子，共统治十二年。佛教文献认为，九难陀皆为兄弟，共统治二十二年，最后的国王名达纳。佛教文献的年代和末帝的名称多被采用。
摩诃波德摩是刹帝利的毁灭者，被他根除的刹帝利王朝有：埃克希瓦库，般阇罗，迦尸，海赫耶，羯陵伽，阿湿波，居楼，麦吉罗，苏罗婆和维提霍特罗。在这里所列举的一些刹帝利王朝，例如羯陵伽和阿湿波等地都可以得到其他材料的证明。希腊作家曾提到，难陀王朝的领土扩展到贝阿斯河。这样，北印度的主要地区，除西北一隅外，基本上在难陀王朝的统治下统一起来。此外，难陀王朝的势力还伸展到南部的哥达瓦里河流域以及东海之滨。难陀王朝的统一事业，为后来孔雀帝国的一统天下打下了基础。
难陀王朝在希腊作家的笔下是强大的。据柯蒂阿斯的报道，达纳·难陀有骑兵20，000，步兵200，000，四马战车2，000，战象3，000。据狄奥多拉斯记载，战象为4，000。普鲁塔克报道的数字更高。据他描写，国王有骑兵80，000，战车8，000，步兵200，000，战象6，000。当时占据印度河流域的亚历山大军队之所以未能继续向东方的恒河流域入侵，这也是重要因素之一。
但达纳·难陀的强大是表面的。由于他贪婪财富，苛
诛求，引起人民的不满;因而当旃陀罗笈多称王后率军东下时，迅即灭亡。达纳·难陀被杀，难陀王朝告终。继难陀王朝而兴起的是旃陀罗笈多所创建的孔雀王朝，被称为摩揭陀第一帝国或孔雀帝国。从此，古代印度进入帝国时代，原摩揭陀城邦的首府华氏城，变成了帝国的心脏。① 杰拉桑陀是此王朝的奠基人布利赫德罗陀的继承者之一。
① 频毗沙罗以下的摩揭陀王朝系谱(至难陀),多采《大史》所提供的名单: 频毗沙罗 52年 阿阇世 32年 优陀那拔陀罗 16年 阿奴鲁陀门陀(文荼) 8年 那迦达萨克 24年 希苏那伽 18年 迦腊索伽 28年 迦腊索伽十子 22年 九难陀 22年
① 王舍城,玄奘亦音译为曷罗阇姞利呬城。玄装所说的王舍城实指新城。
① 跋祗是由八、九个部族联合组成的贵族共和国,离车族是其中最强大的一个部族。
