十五世纪初，英国封建社会的发展进入了一个新阶段，农奴制基本消失，绝大部分农民获得了人身自由，农业经济中心由封建领地经济开始向货币地租占重要地位转化，并实行大量商品化生产的小农经济。在城市中行会制度也开始瓦解，在农村出现了资本主义生产的最初形式即分散的手工工场，商业中对外贸易由出口羊毛为主转为出口呢绒为主。在十五世纪初，伦敦成立了大手工场主与商人联合经营外贸的“冒险家公司”。

在这种经济发展的过程中，原来的封建贵族发生分化，一部分封建贵族由于领地收入日益减少，为了维持日常的奢华生活，不得不另谋出路。他们当中的一大部分人，乐于参加控制王权的斗争，以便在国王与宫廷那里得到各种经济上大有好处的特权。也有一部分贵族开始适应新的经济发展，经营与市场、外贸、手工工场有紧密联系的农业和畜牧业。这些新兴的贵族和在经济发展中富裕起来的农民、市民，希望有强大而稳定的中央政权保证经济发展、国内市场流通和对外贸易，而没落的旧贵族却希望通过王权和对外战争，进行掠夺，并攫取政权来侵吞国库和独占经济特权，以挽救自己的没落。玫瑰战争就是在这种形势下爆发的。

兰开斯特王朝的腐败统治也是玫瑰战争的重要起因。1422年，亨利六世在襁褓中登上王位。此后，国政日乱，大贵族贪污成风，争权夺利，亨利六世变成傀儡。到了五十年代，亨利六世屡犯癫癎，贵族们更加恣意妄为，国债累计已近40万镑，宫廷开支每年由1万镑上升到2.4万镑。英法百年战争于1453年以英国惨败告终，不仅降低了兰开斯特王朝的威信，亦使新贵族和市民上层失去了向海外进行经济扩张的机会，旧贵族和军队势力则再也无法掠夺法国财富，无不归怨于朝廷。由于王室力量的衰微，各级附庸更加效忠于自己的直接领主。这些领主、附庸，再加上从法国失败而归的职业军人，形成了大大小小的军事集团。他们割据一方，互相攻掠，朝廷不敢过问。

在长期斗争中形成的西北部和东南部两大贵族集团势力，均想夺取全国政权，便成了战争直接导火线。金雀花王朝的爱德华三世(1327—1377年)有5个儿子，长子爱德华1376年死后，王位直接传给太孙理查二世(1377—1399年)。1399年，爱德华三世第三子的嫡子兰开斯特公爵亨利篡夺了理查二世的王位，建立兰开斯特王朝(1399—1461年)，称亨利四世。由于兰开斯特王朝依靠的主要是西北部经济较为落后地区的旧贵族，这一改朝换代长期未为经济较发达的东南地区贵族所承认。到十五世纪中叶时，爱德华三世第二子的后嗣约克公爵理查和第三子的另一后嗣塞西莉·内维尔结婚，东南部一些贵族乘机宣布约克公爵比亨利六世享有更充分的王位继承权，积极支持他夺取王位。亨利长期无子，加剧了这种局势。1452年，约克军队同兰开斯特军队就曾发生过严重对峙。1455年夏，玫瑰战争终于爆发了。

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