汉萨同盟的兴起，是中世纪欧洲各国生产发展、交换频繁、城市壮大的必然结果。十一至十二世纪，欧洲各国的封建制度基本形成，农业和手工业的生产水平有了显著提高。旧城市逐渐复苏，新城市不断涌现;以城市为中心的商品生产和商品交换逐渐发展起来。欧洲各地区之间的商品交换，以至东西方的贸易越来越频繁。德意志处于欧洲的中部，成为东欧与西欧、南欧与北欧进行贸易的必经之地。因此，德国各城市的中介贸易占据重要地位。

从十二世纪中叶起，德国封建主开始推行“东进政策”。他们向易北河以东、波罗的海南岸和东岸地区推进，把大片斯拉夫人、普鲁士人、波罗的人的土地德意志化。这样一来使波罗的海南岸和北海沿岸的大部分土地，掌握在德意志人手中，这个地区的商业为德意志商人所控制。这就使德国北部的城市和商业的发展处于十分有利的地位。

十二至十三世纪，北欧诸国仍处于封建割据时期，国势衰微，王权软弱。北欧地区的城市刚刚兴起不久，与德意志北部的城市相比，无论在生产技术上还是资金上都处于劣势。因此，北欧各国政府为了解决财政上的困难，不得不以商业特权来换取北德商人的巨额货款和财政资助。这样就使北德商人渗入这些国家，打入他们的商业市场，最终垄断了整个北欧的贸易。

由于德国政治上不统一，使德国手工业和商业的发展受到很大的阻碍。没有强大的中央政权，首先使商旅的安全得不到保障。整个德意志分裂为几百个公国、侯国，教俗诸侯割据一方，战争频仍;兵匪为害，拦路行劫;关卡林立，课税无度。在十三世纪，仅莱茵河上就设有关卡达62处之多。由于国家不统一所带来的一切后果，对于以中介贸易为主的德国城市无疑是重大的障碍。既然帝国政权不能保护城市的利益和城市的发展，那末德意志城市只能依靠联合的力量以保护自己的切身利益。于是在德意志南方和北方具有共同利害关系的城市，结成了不同的城市同盟。汉萨同盟就是在这种历史条件下自然形成的。

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