由于美国经济和工业潜力强大得多,到1943年底,美国海军(包括陆战队)已扩充到200万人以上,其中有130万人在海外。海军拥有各种舰艇568艘,其中航空母舰15艘, 新建和改建的护航航空母舰50艘。海军拥有作战飞机5,400多架。这些装备和兵力大部分用在太平洋。1943年夏天,美军在中太平洋也开始反攻。
5月底,尼米兹派遣一个特混编队夺回了阿留申群岛中的阿图岛;8月中旬又收复基斯卡岛。
盟军在阿留申群岛和西太平洋的进攻,迫使日本重新考虑它的战争指导方针。1943年9月30日, 日本召开了讨论战争指导方针的重要御前会议,决定要绝对确保的重要地区是包括千岛、小笠原、内南洋(中、西部)及新几内亚西部、巽他、缅甸在内的防卫圈。并在战争的整个过程中,要始终确保这一防卫圈的海上交通。
盟国针锋相对。在魁北克会议(1943年8月)上和会议以后,美国战略计划人员一直在寻求打败日本的途径。1943年11月,联合战略调查委员会提出报告,认为打败日本的关键,就是“通过中太平洋全面作战,南北两翼进行支援”。
美军在中太平洋的指挥系统是,尼米兹为最高指挥,对整个作战任务全面负责;斯普鲁恩斯海军中将是中太平洋部队司令,负责作战指挥。美国第五舰队为作战主力。
中太平洋美军进攻的第一个目标,是吉尔伯特群岛中的小岛马金和塔拉瓦。1943年11月13日美军派出飞机对两岛空袭后,20日登陆,23日和24日先后拿下了马金和塔拉瓦。这两岛虽小,但意义重大。美军夺取后,既获得了空军基地,又取得了登陆作战经验。
1944年2月1日,第五舰队开始向马绍尔群岛进攻,六天之内先后攻占罗伊、纳默尔和夸贾林。2月23日又占领了群岛最西端的埃尼威托克。接着美机又对加罗林群岛的首府特鲁克(号称太平洋上的直布罗陀,日本联合舰队司令部所在地)进行了猛烈空袭。
对特鲁克的空袭非常成功, 两天之内计炸沉日本战舰9艘(24,000吨)、运输舰只等34艘(21万多吨), 炸毁飞机270架,日军死伤1,700人(含被炸沉的两艘运输船上的1,100人)。
美军在埃尼威托克登陆和对特鲁克的打击,使日本政府大为震惊。2月18日,东京电台广播了美机空袭特鲁克事件,并且惊呼:“战局变得空前严重,不仅如此,空前激烈。敌作战的速度表明,进攻的力量已经威胁到我们本土了。”
1944年初,日本大本营决定立即加强中太平洋防御。2月底,新编第三十一军正式成立。3月初,大本营成立中太平洋舰队(司令是南云忠一)和第一机动舰队(司令是小泽治三郎),后者拥有九艘航空母舰。
5月3日,大本营向新任联合舰队司令丰田副武(古贺峰一在与司令部人员从帛琉迁往达沃途中因飞机失事丧生)发出“阿号作战”命令:
“集中我大部分决战兵力,准备在敌军主要反攻的正面,一举歼灭敌舰队,以挫败敌军的反攻企图。为此:
迅速装备我决战兵力,大致在5月下旬以后, 在从太平洋中部方面至菲律宾及澳北方面的海战,捕捉敌舰队主力,以图歼灭之。”
6月6日,斯普鲁恩斯指挥的美军第五舰队从马绍尔群岛的基地启航,以米彻尔为司令的第五十八快速航空母舰特混编队(十五艘航空母舰、956架飞机)为先导,后面是由535艘舰艇组成的两栖作战部队,浩浩荡荡,向西北方向进发,直指马里亚纳群岛。这是盟国战略进攻的开始。
6月11日,美机开始猛烈轰炸马里亚纳南部诸岛。13日,美舰开始轰击塞班岛和提尼安岛。14日,舰载机对硫黄岛和乳岛机场进行远程轰炸,以切断日本本土与马里亚纳的空中联系。15日,美军开始在塞班岛登陆,至18日已有三个师上陆。
6月19日,日本舰队驶到塞班岛以西海域, 于是美、日两国海军便开始进行规模空前的菲律宾海海战(日本称马里亚纳海战),20日晚结束。
海战结果,日本舰队惨败,岸基飞机丧失殆尽。参战的九艘航空母舰被击沉三艘,另四艘受重创,只有两艘仍能战斗。参战的360架舰载机只剩下25架,特别严重的是, 大量飞行员的损失短期难以补充。
太平洋战场
① 关于1945年战争的进程,请参见本书吕永和的《日本法西斯的溃败和投降》一文,本文从略。
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