1199年，约翰即英国王位，他是亨利二世的幼子，过去亨利向约翰的兄长们封赐土地时，他因年幼未被封予，故有“无地王”的绰号。约翰统治时期(1199—1216年)，社会上的不满情绪更加强烈，诸侯与王权的矛盾日益尖锐。

首先是他的对内政策不得人心，损害了社会各阶层的利益。在英国，封建附庸制度比大陆更为完备，原则上所有封建主都是国王的附庸，必须对国王宣誓效忠，但是国王和附庸都应恪守各自的权利和义务，即使在过去王权不断加强时期，国王也谨慎地维持既有的权利义务准则。约翰却利用从亨利二世继承下来的强有力的国家机构，对各阶层施加压力。他以封建习惯法所不许可的方式，任意没收附庸的领地，干涉领主法庭的审判权力，激起大封建主的愤怒。他为对法作战筹集资金，过分地征课额外捐税，激起各阶层的愤恨。过去一向支持国王的骑士和市民也苦于无止境的横征暴敛而背离国王，在国王与诸侯的冲突中站在诸侯一边。曾经支持过王权的教会，这时也因国王对教会选举的干涉和苛捐杂税的增加，转而支持诸侯。约翰失去了从前的王权支持者，在与大封建主的斗争中陷入完全孤立的境地。

约翰对外政策的失败更激化了国内的不满情绪。英国和法国由于领土问题长期结怨。此时法国正值腓力二世在位(1180—1223年)，他是卡佩王朝杰出的君主，毕生致力于法国的统一事业，其最大障碍则是英国金雀花王朝。1202年腓力二世借口约翰不履行作为法王封臣的义务，宣布剥夺他在法国的全部领地。1204年，约翰失掉了诺曼底，在此后的几年时间里，又接连失去了安茹、曼恩、屠棱和波亚图的一部分。英国在法领地丧失殆尽，只剩下西南部的几块领地。

正当约翰在法领地接连丧失的时候，他又因坎特伯雷大主教的人选问题和教皇英诺森三世(1198—1216年)发生激烈争执。1205年，英国坎特伯雷大主教去世，英国神职人员自己推选出一人继任大主教。约翰为控制教会，强迫神职人员重新选出一个为他所中意的人员任职。两个当选人均前往罗马，求见教皇请予任命。此时，正值罗马教廷权势鼎盛时期，教皇英诺森三世野心勃勃，不断寻找时机插手各国内政，以求实现教皇在西欧的绝对统治。英诺森三世宣布两人的当选均属无效，改派在教廷任职多年的英国神甫斯蒂芬·郎顿充任坎特伯雷大主教。约翰拒绝承认郎顿为新任大主教，教皇便下令禁止英国的宗教活动。之后，又对约翰施以绝罚。1212年宣布废黜他的王位，把王位转授给法王腓力二世。约翰曾采取没收教会财产等报复手段回敬教皇，但由于国内政策的不得人心，臣民的怨恨增长，诸侯伺机反叛，他得不到支持力量，最后不得不向教皇让步。1213年他不仅承认郎顿为坎特伯雷大主教，并且承认自己为教皇的臣属，答应每年向教皇缴纳一千英镑作为岁贡。

约翰虽然向罗马教廷作了让步，但他内心欲恢复安茹帝国版图的雄心并未由此丧失。为此他又筹划和德皇奥托、弗兰德尔伯爵结成同盟，共同出兵与法国交战，1214年7月布汶一役，英国及其盟军被彻底击败， 约翰收复失地， 重振帝国的企图完全破灭。

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