大西洋会议是在大战爆发初期的一个危急和关键时刻举行的。

1939年9月欧洲战争爆发后，希特勒疯狂地向外扩张，在不到两年的时间内，几乎席卷了除苏联之外的整个欧洲大陆。德国实行的“海狮计划”，使英国本土遭到空前严重的打击，英国在地中海和中近东的势力范围也受到了很大威胁。英国承受着纳粹的重压，形势严重，危如累卵，但它仍苦斗不休，在接连失败中顽强抗击。尽管英国人还能坚持下去，但远不能单独打赢这场战争。丘吉尔急切地想扩大反纳粹联盟和开辟新战场，以摆脱孤军奋战的严重困境。美国虽没有参战，但已成为纳粹的打击目标，多方面地遭到德国的威胁。1941年1月初，罗斯福在致国会的咨文中把当时形势称作是美国“历史上空前未有过的一个时刻”，“因为在以前任何时候美国的安全也没有象今天这样严重地受到外来的威胁。”同年5月，他在宣告全国处于非常状态的讲话中又明确指出，纳粹发动的欧洲战争已“发展成为一场企图征服世界的世界战争”，“战争正在接近西半球的边缘，离家越来越近了”。在这种形势下，英美双方迫切需要进一步加强联合，共同商讨反法西斯的战略决策。

1941年6月22日，希特勒把空前强大的战争机器开向东方，悍然发动侵略苏联的全面战争。苏联参战使第二次世界大战的形势发生巨大的变化，加强了战争的正义性，扩大了国际反法西斯统一战线。7月3日，斯大林在著名的告苏联人民书中指出：“我们为争取祖国自由而进行的战争，定会与欧美各国人民为争取独立和民主自由而进行的斗争汇合在一起。这将是所有维护自由、反对希特勒法西斯军队奴役和威胁的各国人民的统一战线”。英美统治集团当时对是否要与苏联结成反法西斯联盟的问题，曾有过各种不同的意见。丘吉尔和罗斯福的态度是明确的。还在苏德战争爆发前夕，丘吉尔、罗斯福从各自国家利益出发，就决定如果纳粹进攻苏联，便站在支持苏联一边的对策。苏德战争爆发后，英、美迅速表态支持苏联，并表示要给予苏联一切力所能及的援助。因此，斯大林在7月3日的演说中对“英国首相丘吉尔先生关于帮助苏联的历史性的演说和美国政府帮助我们的宣言”表示“衷心的感谢”。苏德战场的开辟，使法西斯的主要力量从西线东移，解救了英国的燃眉之急。英国庆幸东线的拚死厮杀给它提供了难得的喘息之机。但英美军事当局却对苏德战场普遍作出了悲观的估计，它们认为，在纳粹的闪击战下，苏联只能抵抗几周的时间，乌拉尔以西的苏联将不可避免地被占领。大西洋会议前夕，苏联人民浴血奋战，创造了战争史上的奇观，战斗进程不断证明英美军方的估计是错误的。罗斯福和丘吉尔当时急需摸清苏联情况，以解开“俄罗斯之谜”，否则就无法在即将举行的会晤中协调对苏政策和扩大反法西斯联盟，而且很可能会导致大西洋会议一事无成。当时正在伦敦安排大西洋会晤事宜的美国总统顾问霍普金斯主动提出要去苏联访问，他在取得罗斯福的同意后， 于7月底亲自飞往莫斯科拜会斯大林，以了解苏联的实际情况， 为罗斯福、丘吉尔在大西洋会议上制定对苏决策提供第一手材料。

当时，日本在远东的侵略气焰非常嚣张，它正在积极准备扩大侵略战争，与英美的矛盾日益尖锐化。日本无法灭亡中国，又把侵略锋芒指向东南亚。1941年7月，日军开始在印度支那南部登陆，直接威胁英、美在南洋的殖民地。 7月26日美、英、荷相继宣布对日本实行经济制裁，断绝对它的石油供应，美国还中断了同日本的谈判。日本与英美的战争迫近，英国首当其冲。当时丘吉尔为守卫英伦本土而自顾不暇，无力它顾，因此迫切希望在大西洋会议上协调英美对日战略，促使美国采取强硬的预防战争措施，把美国推上对抗日本的第一线，以减轻对英国的严重威胁。

在这种急迫的形势下，罗斯福和丘吉尔一致认为举行一次会晤实属必要，并定于8月9日在大西洋东北部纽芬兰岛的阿金夏湾上举行。正如丘吉尔所讲，英美对这次会晤都寄于莫大的期望。

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