自从四世纪末各蛮族部落侵入罗马帝国，西罗马帝国于476年灭亡以来，欧洲一直处于动荡之中。罗马帝国是以地中海为中心，横跨欧、亚、非三洲的大帝国，从未深入欧洲大陆腹地，仅在高卢与不列颠建立了不稳固的统治。在西罗马帝国原来版图上建立的各个蛮族国家，如西哥特王国、东哥特王国、勃艮第王国、伦巴德王国等，时有兴亡，迁徙不定，在经济、政治、文化各方面没有什么巩固的成就。486年，在欧洲大陆西北角，濒临北海的莱茵河口一带，法兰克人部落首领克洛维建立了法兰克王国，在莱茵河下游西岸的奥斯特拉西亚一带建立了巩固的根基，并较快地占领了高卢大部分地区。克洛维率领法兰克人信奉了原来罗马人的国教罗马基督教会，使法兰克人与高卢-罗马人的教俗统治者较易合作，形成了巩固的统治。克洛维的子孙后代相继为王，被称为“墨洛温王朝”。但从七世纪开始，法兰克王国不断分裂，内战频繁，墨洛温王朝国王大权旁落到掌管宫廷事务的宫相手中。奥斯特拉西亚地区的大封建主兰登的丕平从613年起开始世袭宫相的职位。其后代赫里斯托尔的丕平凭借雄厚的实力，战胜了高卢北部纽斯的里亚地区和高卢东南部勃艮第地区的封建主，于687年重新统一法兰克王国。他的儿子查理·马特任宫相时(714—741年)，面临占领了比利牛斯半岛的阿拉伯人的全面入侵。732年在普瓦提埃一战，查理·马特率法兰克军队重创阿拉伯人，随即连连获胜，将阿拉伯人驱至比利牛斯山以南，阿拉伯人至此失去了进攻欧洲的势头。查理·马特又实行了军事采邑制，即不再无条件地分给下属土地，而是以服骑兵军役等义务为条件分封下属终身拥有的土地，即使教会、修道院拥有土地也需向他承担一定义务。查理·马特此举被后世视为西欧封建等级制的起源。这些措施使法兰克王国和查理·马特的势力大大加强。查理·马特之子矮子丕平继承宫相后，更进一步插手意大利，保护罗马教皇不受伦巴德王国的侵犯。在罗马教皇支持下，矮子丕平于751年废掉了有名无实的墨洛温王朝国王，成为加洛林王朝第一代国王。矮子丕平继续干预意大利事务，于756年把意大利中部“献给”罗马教皇，使教皇国领地正式形成。矮子丕平768年去世时，把土地分给了他的两个儿子查理与卡洛曼，经过内争后，查理于771年卡洛曼去世时统治了全部法兰克王国，他就是被后世称为“查理大帝”或“查理曼”的唯一真正统治过欧洲中、西部大陆的帝王。

教皇利奥三世拜见查理大帝

查理在即位之初，首先出兵高卢西南部的阿奎丹，巩固了法兰克王国在那里的统治。随后应罗马教皇阿德里安的求援，率军翻越阿尔卑斯山，进攻意大利北部的伦巴德王国，经过一年多的征战，于774年攻占伦巴德全境，查理便自兼伦巴德国王，并进军罗马，接受教皇赠予的“罗马人长老”的称号。查理对教皇重申其父矮子丕平献土的诺言，实际上却把意大利大部分地区处于法兰克王国的控制中。

从772年起，查理就越过莱茵河东进，深入欧洲中部腹地，进攻日耳曼人萨克森部落所在地区。萨克森人尚未脱离原始部落状态，也从未被罗马帝国与罗马基督教会所统治，他们对法兰克人的侵略奴役进行了顽强持久的抵抗。战争旷日持久，查理多次发动大规模战役，对萨克森人采取大批屠杀，强行迁徙等镇压手段，但是查理更重视以确立西欧的封建制度和罗马基督教会的统治来巩固征服成果。查理曾发布敕令，在萨克森地区普遍建立教堂，要求所有的萨克森人要向教堂交什一税，贡献土地与仆役，参加宗教活动。不尊重教会，不守教规者，均处死刑。不忠于国王，侵犯领主者处死刑，信奉原始宗教习俗者，也罪至处死。经过33年和18次重大战役，查理最终征服萨克森地区，普遍建立了伯爵辖区与教区以实行统治。征服萨克森是西欧封建制度向中欧、东欧地区推进的开端，是欧洲经济、政治、文化重心从地中海沿岸向大陆腹地转移的开端。

在进行萨克森战争的同时，查理也多次命令法兰克军队越过比利牛斯山进攻阿拉伯人。778年在一次出征回师途中，后卫部队在朗塞瓦尔峡谷遭到巴斯克人伏击，查理部将罗兰英勇战死，这一事迹在十一世纪前后被编为法国英雄史诗“罗兰之歌”，查理与罗兰被颂为欧洲中世纪封建君臣关系的典范和抵抗“异教徒”的榜样。这次出师不利并未使查理放弃努力，经过20余年不断出击，终于在比利牛斯山以南建立了西班牙边防区，并给予西班牙北部两个臣属的基督教小国以支持，为以后数百年间西班牙、葡萄牙人驱逐阿拉伯人的“光复运动”奠定了基地。

查理于787年进军巴伐利亚，废黜其公爵，将这个地区置于直接统治之下，此后继续向东推进，与易北河东岸的斯拉夫人部落发生战争，使一些斯拉夫人部落被迫臣服。法兰克人的进攻也迫使中欧的日耳曼人部落东移，这就是长达近千年的日耳曼人向东欧斯拉夫人和波罗的人地区渗透的“东进运动”的先声。

法兰克人同时也进军到多瑙河下游地区，对在潘诺尼亚的阿瓦尔汗国进行了大规模战争。阿瓦尔汗国是由亚洲迁来的游牧部落柔然人建立的，曾称雄一时，掳获了各地的大量财富。从788到796年经过8年鏖战，法兰克人攻克了阿瓦尔人坚固的环形堡垒，灭掉了阿瓦尔汗国，得到大量战利品。

法兰克人在一些地区的小规模征服也留下了深远影响，如对弗里西亚地区的征服使后来的尼德兰开始了封建化与基督教化的进程;为抵御北欧人入侵建立的丹麦边区，为巩固在多瑙河统治建立的奥地利边区和在高卢西北角建立的布列塔尼边区，均对后来这些地区的发展起了重大影响。以大陆为基地的法兰克人在强盛时曾一度与阿拉伯人和拜占庭帝国争雄于地中海，迫使意大利南部的本尼文托公国称臣，控制了科西嘉岛与撒丁岛。

查理在位46年间(768—814年)进行了50多次战争，使整个欧洲的形势大为改观。取代过去包围地中海的罗马帝国的，是一个北临北海和波罗的海，西临大西洋，南临地中海的陆地帝国。高卢，日耳曼和意大利地区被合为一体，势力并伸及西班牙人和斯拉夫人居住的地区，在这个广大帝国内，蛮族人与罗马人，基督教徒与原始异教徒的明确区分基本消除，大体一致的俗权教权封建统治开始形成。查理自然不能以一个蛮族国王的头衔为满足了。800年，在查理进军罗马援救罗马教皇利奥三世时，于圣诞节在罗马圣彼得大教堂被教皇加冕为“罗马皇帝”，取得了罗马帝国继承人和罗马基督教会保护者的地位，由此，也开始建立了西欧、中欧广大地区是由皇帝与教皇实行双重统治的这种中世纪西欧封建法统的体系和理论。查理的这种地位不久便得到东罗马帝国皇帝与阿拉伯帝国哈里发的承认。

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