尽管恢复罗马帝国的光荣和建立地上的“上帝之城”是查理曼帝国的理想，但这个帝国是在一位杰出国王的领导下，由一批封建主为掠夺土地财富而发动战争建立起来的，它的存在与发展要看是否符合封建主阶级的利益。到查理大帝晚年，法兰克人的征服能力已达到极限，对北欧诺曼人的进攻和地中海沿岸阿拉伯人的侵袭已无还击之力。各地封建主和教会上层不择手段地掠夺土地财富，不仅使大批农民破产，皇帝的各项权益也大受侵害。没有足够的自由农民为皇帝当兵效力，本来不多的税收和国家劳役也无从征发，王室领地甚至也被领主侵占。查理大帝多次发布敕令指责，派巡按使团纠弹封建主的跋扈，但收效甚微。教俗封建主已经“饱而思飏”，忙于扩张自己的势力而不愿再听命于中央皇权了。查理大帝不得不按封建主的势力范围，于806年立遗嘱将帝国平分给三个儿子，只是由于两个儿子先他而死，查理大帝才得以把统一的帝国和皇帝称号传给儿子虔诚者路易，于814年以72岁高龄去世。虔诚者路易的能力和权威远不如查理大帝，受贵族和教会势力的操纵。虔诚者路易虽然作了一些努力加强中央行政机构，利用教会改革来继续维护统一，但在以他三个儿子为首的封建主逼迫下，不得不在817年预先将帝国划分给三个儿子罗退尔、丕平和路易，长子罗退尔保留皇帝称号和对其它两个王国的最高统治权。此时皇帝的称号已不如实际领土有吸引力，当虔诚者路易想再划出一部分领土给新生的儿子秃头查理时，罗退尔首先发动叛乱，父子、兄弟间兵戎相见，多年混战不休，直至840年虔诚者路易去世。

此时，帝国实际上已分裂多年，本来由各个不同部族组成的地区已形成不同的系统。842年，当统治帝国东部的日耳曼的路易和统治帝国西部的秃头查理结盟反对长兄罗退尔时，订立了“斯特拉斯堡誓言”，为使双方所有参加结盟的封建主均能理解遵行，誓言不是用拉丁文，而是用东法兰克人通行的古德语和西法兰克人通行的古法语写成，并用两种语言当众宣读，这被认为是最早用古德语和古法语写成的正式文件。在罗退尔被迫求和后，三兄弟于843年订立了“凡尔登条约”，将帝国正式分为三部分，日耳曼的路易的东法兰克王国包括了大部分日耳曼部族居住区，如萨克森、阿勒曼尼亚、图林吉亚、巴伐利亚、卡林蒂亚等地区，成为后来德意志国家的前身，秃头查理的西法兰克王国包括了原高卢大部分地区及勃艮第、阿奎丹、加斯科尼和西班牙边防区，成为后来法兰西国家的前身。罗退尔的中法兰克王国则是夹在东、西法兰克之间的一个狭长地带，包括弗里西亚、洛林、阿尔萨斯、普罗旺斯、伦巴德、并对意大利中部的教皇国和南部的本尼文托、斯波勒托两个公国有宗主权，还保留有名无实的皇帝称号。但这个中法兰克王国部族纷杂，划界不清，此后千余年便成为东西两强反复争夺的对象。

罗退尔于855年死后，中法兰克王国便分裂为三，长子路易获得了意大利和皇帝称号，次子获得洛林，三子获得普罗旺斯。在870年统治洛林的次子死后，两个叔叔日耳曼的路易与秃头查理在墨尔森又进行了一次瓜分，日耳曼的路易得到了亚琛、科隆、特利尔、美因兹和阿尔萨斯，秃头查理得到了洛林的西部地区。此时，三个法兰克王国开始长期遭受诺曼人、阿拉伯人和马扎尔人的进袭，尤以诺曼人的威胁最大，几个法兰克王国被攻得无力他顾，名义上的皇帝称号便在几个王国中相对最有权势者之间转移。877年，秃头查理以皇帝名义发布“克尔西敕令”，开始承认各封建领主的权位可以不经皇帝或国王认可就能世袭。887年，帝国最后一个得到公认的皇帝胖子查理，由于面对诺曼人的进攻束手无策，被贵族废掉。此后，西法兰克王国(即法兰西)加洛林王朝的国王延续到987年，为卡佩王朝取代。东法兰克王国(即德意志)加洛林王朝的国王延续到911年，后来取代王位的萨克森王朝第二代国王奥托一世于962年被罗马教皇封为罗马皇帝，算是继承了查理大帝的皇帝传统。

查理曼帝国短暂的统一，使得欧洲地中海沿岸的罗马人的古典奴隶制社会和大陆腹地蛮族人的原始部落社会，在共同过渡到中世纪封建社会这个漫长过程中，跃进了重要的一步。帝国由于各地区在经济上缺乏联系，政治形势的分裂倾向，广大地区之间各部族在文化与经济上的众多差异，因而很快消失了，它却留下了长久存在的影响，即欧洲中世纪所共有的政治、经济、思想、文化传统。

843年查理曼帝国在凡尔登的分裂

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