在意大利，文艺复兴时期人们对生活的热情主要表现在绘画和雕刻中，在北方，则主要表现在文学中。

文艺复兴时期的文学不同于以前的一个特点是，越来越多的作家用方言写作。慢慢地，每个国家或民族发展出一种最流行通用的语言，例如法国巴黎周围地区的语言，德意志中世纪行吟诗人的高地德语，英国的伦敦土语等等。这些语言被用于成百上千的诗作、小说、剧本以及关于宗教、历史、政治的论文中，通过印刷各自在本国或本地区广泛流传。这样，经一代代作家的塑造、改进，它们后来分别成了各国的标准语言。在这种民族语言的基础上，各国形成了自已的民族文学传统。

就文学本身而言，北方文艺复兴的成就主要在法国和英国。在法国，两个最著名的作家是拉伯雷和蒙田。弗朗索瓦·拉伯雷(1494—1553年)的小说在十六世纪法国文学中成就杰出。他的作品从多方面反映出文艺复兴的精神，特别是世俗精神。1533年以后，他陆续出版了五部《巨人传》。书中描写的三个巨人饕餮好酒，纵情大享声色口腹之乐，与教会宣扬的禁欲主义恰成鲜明对照。他们满怀好奇心理，善作冒险之事，充满了探索精神，体现了文艺复兴时期人的理想。另一方面，当时社会上的偏见、错误、罪恶和愚蠢都受到了拉伯雷的嘲讽，从江湖庸医到昏君恶僧无不成为他的攻击目标。有人说他的讽刺是破坏性的，有人把他看作伟大的思想解放者。他创造了许多人所皆知的人物典型;他与加尔文一起被认为是法国近代散文的奠基人。

米歇尔·德·蒙田(1533-1592年)是当时法国最杰出的散文作家。他至少在三个方面带着时代的特点：一是他深爱古典作品并对它们具有广博的知识;二是对与人类生活相关的一切，他都有浓厚的兴趣;三是他十分强调个人的重要性。在他看来，个人能否享受生活的乐趣，比一切政治制度、宗教信仰等问题都更重要。在另一个方面，他比其他文艺复兴时期的思想家走得更远，不但宣布人类有权怀疑和不信宗教的权威，而且对理性也有所怀疑。他的信条之一就是：“万事可能又不可能。”1580-1588年，他的《散文集》问世，其中论题众多，但都涉及人性问题。文章的笔调亲切自然，充满诗意，堪称散文体的杰作。它们对法国的巴斯卡尔、莫里哀、拉·封丹、孟德斯鸠、卢梭以及英美的许多著名作家都有很大影响。

在英国，文艺复兴文学的果实也许结得更多些。十四世纪时，杰弗里·乔叟(1340?-1400年)，为宫廷出使意大利时，受到很大影响。回国后他用英国方言写了《坎特伯雷故事集》，在内容上体现了一定的人文主义思想。到十六世纪和十七世纪初，英国的文学十分繁荣，涌现了一大批杰出的诗人和作家。十六世纪诗人的最大代表之一是埃德蒙·斯宾塞(1552?-1599年)，写有《仙后》，被称作第一部英国资产阶级的民族史诗。最重要的散文作家是法兰西斯·培根(1561-1626年)， 他是英国论说文的创始人。他的《论说文集》涉及哲学、宗教、政治、人生等各种问题，文中充满警句格言，至今脍炙人口。

英国当时的文学主要以尘世间的人物作为描写对象，世俗味十分强烈，充满英雄的、浪漫的、探险的精神。文学作品主要为上层服务，但有一种形式却具有广泛的群众基础，那就是戏剧。

一谈到戏剧，人们自然要想起莎士比亚来。威廉·莎士比亚(1564-1616年)不但是英国文艺复兴而且是整个欧洲文艺复兴最伟大的作家之一。他的戏剧作品很多， 较著名的有《罗密欧与朱丽叶》(1595年)、《威尼斯商人》(1597年)、《哈姆莱特》(1601年)、《奥赛罗》(1604年)、《李尔王》(1605年)等等。 他笔下的人物性格分明、栩栩如生，是一个个现实生活中的典型，反映了他对人的精微观察和深刻理解。人间的各种感情以及它们的交互作用，在他的剧中表现得淋漓尽致。在他的作品中最充分地体现了文艺复兴的精神，如对世界和自然的热爱，对青春和美的欣赏，对爱情和友谊的歌颂，对古典作品的崇敬，对新发现的欢愉，以及对人类力量的信心和对资产阶级进取精神的肯定。另一方面，他憎恶封建的门第观念和旧道德传统，痛恨社会上的种种陋习和偏见，也批判早期资产阶级身上暴露出来的一些卑鄙自私的品质。他的作品一直触及到时代的最深刻的伦理哲学问题。他虽为他的时代而写作，却被尊为一切时代的伟人。

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