所谓北方文艺复兴，是相对于意大利而言的。它是指十六世纪和十七世纪初在英国、法国、德意志、尼德兰等国家和地区①所发生的早期资产阶级新文化运动。

文艺复兴的种子来自意大利，但它只有在合适的气候和土壤中才能生根、发芽、开花、结果。十四、十五世纪，阿尔卑斯山以北地区工商业和城市的发展，已经在慢慢地创造出这种合适的气候和土壤来，并且产生了一些土生土长的新文化萌芽。特别是十五世纪中叶以后，由于和平在某些国家的恢复、生产技术的改进以及新航路的开辟，中、西欧的工商业迅速发展起来，资本主义因素产生并日趋活跃。经济的发展促成了许多城市的繁荣。象英国的伦敦、尼德兰的安特卫普、法国的里昂、南德的奥格斯堡和纽伦堡，都是一些工商业和资本主义活动的中心。在这样的一系列城市中，财富日益增长，市民资产阶级逐渐兴起，为新文化的传播创造了良好的社会环境。

实际上，意大利的新文化不仅适合中、西欧资产阶级的胃口，也在一定程度上受到封建王公贵族的欢迎。当时，政治、外交和宫廷生活都有了很大发展，新的风气逐渐形成，上层统治阶级对语言知识、修辞技能以及礼仪、风度的优雅越来越感兴趣。他们也需要一些人文主义的学识，因而常常对新文化采取赞助的态度。英国的亨利八世、法国的法兰西斯一世、神圣罗马帝国皇帝马克西米连等君主都在自己的宫廷中帮助了文艺复兴文化的推广。

从十五世纪中叶起，意大利的学者就来到英国、法国和德意志等地， 传授拉丁文和希腊文知识，介绍古典的和意大利人文主义者的著述。他们的活动引起了欧洲各国学者和艺术家对人文主义思想和学问的兴趣。这些北方人纷纷前往意大利拜师求学，然后把新思想新知识带回本国，广为传播。十五世纪下半叶印刷术的推广，正好为他们提供了有效手段。

这样，大约从1500年起，意大利文艺复兴的种子在中、西欧许多国家和地区扎下了根，与当地的新文化萌芽结合在一起，发展成一个北方文艺复兴运动。

① 也可包括比利牛斯半岛,但本文暂不涉及这一地区。

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