阿拉伯帝国幅员辽阔，其疆域东起印度河，西临大西洋，北界咸海，南迄尼罗河，地跨欧、亚、非三大洲，古代文明的发祥地埃及、两河流域和波斯都囊括在内。阿拉伯半岛内陆，大部分地区是广袤无垠的沙漠或草原，气候炎热，雨量稀少，土地贫瘠，因此适合游牧，不宜农耕。半岛上的游牧民族生活非常艰苦，他们抬头是蓝色的苍穹，低头是茫茫的沙漠或草原，这种自然环境培育了坚强、勇敢的性格。部落间“血族复仇”的习俗盛行，为争夺水草，常发生残酷的战争。半岛西南部的也门地区雨量充足，土地肥沃，有林园之美，被称为“阿拉伯半岛皇冠”。

半岛内陆的阿拉伯人，又叫贝都因人，五至六世纪时，还处于原始公社制阶段。氏族部落有共同使用的牧场，他们逐水草而居，过着漂泊不定的游牧生活。六七世纪之交，原始公社逐渐解体。氏族贵族占有肥沃的绿洲和草地，拥有很多的奴隶和牲畜，并开始奴役贫苦的牧民。半岛西部的汉志地区，是古代东西方重要的商业要道。印度的香料，中国的丝绸，由阿拉伯人从这条商路运到叙利亚、埃及一带，然后转运到东罗马帝国。在这个地区有两个重要的商业城市，一个是麦加城，另一个是麦地那城。麦加靠近红海，是南北交通中心。麦加城的居民，大都属于古来什部落。城内有一座克尔白天房，里面有一块黑色陨石和300多个偶像，被古来什人视为神物。古来什部落的贵族享有守护克尔白古庙、征收麦加市集税和管理麦加唯一水源渗渗泉的特权。另外，他们还经营商业，贩卖奴隶，成为有势力的商业贵族，而一般的氏族成员则被迫依附于他们，有的甚至沦为奴隶，阶级关系比较紧张。

耶路撒冷石筑清真寺(七世纪)

外部的条件也加剧了阿拉伯社会矛盾的发展。公元525年，与阿拉伯半岛一水之隔的埃塞俄比亚，受东罗马帝国的支持，入侵也门。570年，波斯又将也门置于自己的统治之下。连绵不断的战争，使也门的社会经济遭到严重破坏。而且，波斯另外开辟了一条经由波斯湾和两河流域通到地中海的商路。商路的改变，对阿拉伯社会经济又是一个沉重的打击。总之，在这个历史阶段上，阿拉伯社会内外矛盾交织在一起，十分尖锐。因此，阿拉伯贵族迫切要求统一各部落，建立一个强大的阿拉伯国家，对内镇压奴隶和平民的反抗，对外抵御外族的侵扰，保护商路，发展商业经济，并进一步向外扩张掠夺新的土地和财富。为此，阿拉伯贵族感到需要有一个一神教，用它来作为一面旗帜，把分散的阿拉伯部落联合起来。这个一神教，就是伊斯兰教。

伊斯兰教的创始人是穆罕默德(570—632年)，他出生在麦加古来什部落的一个没落贵族家庭。这个自幼失去双亲的孤儿对阿拉伯半岛和阿拉伯人产生了深远的影响。610年左右，穆罕默德依据阿拉伯人固有的宗教信仰，参照犹太教和基督教的教义，创立了伊斯兰教。伊斯兰教是严格的一神教。它把原来古来什部落的主神安拉(亦称真主)，奉为唯一的宇宙之神，穆罕默德自称是安拉的使者，并严格禁止崇拜多神和偶像。由于穆罕默德的教义贬低了传统部落神的地位，使麦加城渐渐失去了宗教中心的意义，影响部落贵族和富商的领导地位，以及他们从神庙、市集所获得的经济利益。因此，他们多方迫害伊斯兰教徒。622年，穆罕默德为了免遭古来什部落的迫害，率领一批信徒迁移到雅斯里布，并把雅斯里布改为“麦地那”，意为先知之城。穆罕默德运用伊斯兰教团结了多数阿拉伯部落。630年，在“向麦加进军”的口号下，他率兵攻克了麦加城，同时也与麦加的贵族商人达成妥协，将克尔白神庙改为清真寺，麦加定为伊斯兰教的圣地。此后，穆罕默德征服了阿拉伯半岛的其它地区，到632年穆罕默德去世时，大体统一了阿拉伯半岛。

穆罕默德去世后，由他最亲近的弟子继承他的事业，称“哈里发”，意为安拉使者的继承人。最初四任哈里发大肆向外扩张。他们乘波斯、东罗马连年战争，力量削弱之机，指挥骑兵攻占了波斯和东罗马广大地区，又征服了叙利亚、巴勒斯坦、埃及、伊拉克、的黎波里和伯尔克等地，为阿拉伯帝国的形成奠定了基础。661年，倭马亚家族出身的叙利亚总督摩阿维亚继任为哈里发，定都大马士革，建立倭马亚王朝(661—750年)。中国历史上称为白衣大食。七世纪末，倭马亚王朝继续向外扩张。在西线，首先攻克迦太基，消灭拜占庭在北非的残余势力，然后占领了西班牙;在东线，倭马亚王朝扩张到中亚、印度河下游地区。到八世纪初，阿拉伯人已经控制了中亚大部分地区，到达了帕米尔高原，邻近唐代的中国边疆。在北线，阿拉伯人占领了南高加索。到八世纪中叶，阿拉伯帝国的版图，东起印度河流域，西临大西洋，北界咸海，南至尼罗河，成为地跨亚、非、欧三洲的大帝国。

倭马亚王朝对外的征服和掠夺，引起了各地人民强烈的不满。747年，奴隶出身的阿布·穆苏里姆在呼罗珊的莫夫以减轻赋税为号召，发动起义。中亚一带的农民纷纷响应。750年，参加起义的各阶层人民推翻了倭马亚王朝，但起义的成果却落到了艾卜勒·阿拔斯手里。750年，阿拔斯出任哈里发，建立了阿拔斯王朝(750—1258年)，中国历史上称为黑衣大食。762年，哈里发曼苏尔迁都巴格达，建立中央专制制度，集政、教两权于一身。哈里发之下有维齐即宰相辅佐，下有各部大臣，管理税收、司法、军需等事务。在阿拔斯王朝时期，维齐权力加强，有权任命或罢免行省总督，甚至世袭职位。

阿拔斯王朝最初的100年间，即八世纪中叶至九世纪中叶，是阿拉伯帝国最强盛的时期。当时农业、手工业、商业都很发达。在农业方面，两河流域为全国水利最发达的地区，河渠纵横，沃野千里，物产丰富。由于农田水利的发达和耕作方法的改进，水稻、棉花等成了普遍种植的农作物。另外，还有大量水果、蔬菜、各种坚果(如胡桃、扁桃杏、榛子)、橙子、柑子、桔子、茄子、甘蔗、羽扇豆、蔷薇、紫花地丁等。手工业在很多地区获得发展，著名的产品有西亚地区生产的地毯、挂毯、丝织品、棉织品、毛织品、锦缎，波斯的高级地毯，伊拉克的金丝和半金丝头巾，叙利亚的玻璃，埃及的纺织品都是世界上深受欢迎的产品。珠宝业也很发达。农业和手工业的迅速发展促进了商业的繁荣。巴格达的码头停泊着几百艘各种各样的船只。巴士拉、开罗、亚历山大等口岸也成了水陆贸易中心。在帝国市场上，有从中国运来的瓷器、丝绸;从印度和马来群岛运来的香料、矿物和染料;从中亚细亚运来的红宝石、青金石、织造品;从斯堪的纳维亚和俄罗斯运来的蜂蜜、黄蜡、毛皮;从非洲运来的象牙、金粉。阿拉伯商人从事活跃的海外贸易，足迹遍及亚洲、欧洲和非洲。中国的广州、泉州、扬州等地都是阿拉伯商人频繁来往的港口。

经济发展和商业繁荣促进了阿拉伯文化的昌盛。首都巴格达不仅是阿拔斯王朝的政治中心，而且也是闻名世界的工商业和文化中心。为了促进文化的发展，阿拔斯王朝大量起用知识分子，翻译希腊等国的古典著作，进行研究，并作出许多新的贡献。哈里发麦蒙(813—833年在位)在巴格达创办了一座著名的智慧宫，这是科学院、图书馆和翻译局的联合机构，帝国的许多科学家和翻译家都集中在这里，进行学术活动和创作。可谓人才济济，百花争艳。总之，阿拔斯王朝时期是阿拉伯文化的黄金时代，在天文、数学、医学、文学艺术等方面都取得了卓越的成就，出现了前所未有的繁荣昌盛局面。

阿拉伯文化的特点，概括起来有两点。第一、多民族性。阿拉伯帝国是一个多民族的集合体，除阿拉伯人外，还有埃及人、印度人、波斯人、西班牙人、叙利亚人、柏柏尔人等等。各族人民通过相互接触、相互影响，逐渐融合渗透，在长期的生产斗争和阶级斗争中共同造创了阿拉伯文化。可以说，阿拉伯文化是各族人民辛勤劳动和智慧的结晶。第二、注意把学习与创新结合起来。埃及、叙利亚、美索不达米亚、波斯等地，都是世界文化发达较早的地区。阿拉伯人在征服这些地区之后，不仅接受当地民族文化的影响，而且又吸收希腊和印度文化的许多成分，创造了新的阿拉伯文化，为人类文明作出了重要贡献。

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