十九世纪末，在帝国主义瓜分非洲的狂潮中，比利时国王利奥波德二世施展阴谋诡计，鲸吞了比比利时领土大77倍的刚果(今扎伊尔)，并以他个人的名义对刚果进行了长达23年(1885—1908年)的令人发指的统治。利奥波德二世对刚果殖民统治的历史是近代非洲史上最悲惨、最黑暗的一页。
“刚果自由邦”的建立
刚果位于非洲的中部，土地辽阔，资源丰富，素有非洲心脏、中非宝石之称。
刚果历史悠久，早在远古时代，这里就有人类生存和繁衍。从十四世纪下半叶起，这里先后出现了刚果王国、库巴王国、卢巴王国、隆达帝国，其中刚果王国最为强大。十五世纪末、十六世纪初，刚果国王恩赞加·库武(死于1506年)在位期间，王国的版图辽阔：北达刚果河北岸，西至大西洋，南抵洛热河，东到宽果河，势力范围已到达今安哥拉境内。王国有一套完整的行政组织和经济制度，国王有至高无上的权力。王国的冶铁业发达，经济以农业为主，以畜牧、渔猎、采集为辅。国家存在着奴隶制度，奴隶被用作贡品和犯罪时的罚金，说明刚果王国已进入阶级社会。十六世纪下半叶起，刚果王国开始分裂，至十八世纪时已分成许多小国，这同葡萄牙人的入侵有直接的关系。
1482—1487年，葡萄牙探险家迪亚士·卡奥领导的探险队，曾3次出现在刚果河口，并抓获了一些非洲人作人质带回里斯本。从十五世纪八十年代到十六世纪上半叶，葡萄牙殖民者在刚果王国掠夺奴隶，运往圣多美岛的甘蔗园或葡萄牙充作家奴。据一位葡萄牙史学家估计，1486—1641年，包括刚果王国在内，西方国家从安哥拉运出的奴隶约有138万9千人。
1490—1491年间，第一批葡萄牙传教士乘船来到刚果王国，国王恩赞加·库武接受了洗礼，得到与葡萄牙国王同样的教名——若昂;王后和王子也接受了洗礼，分别取得同葡萄牙王后和王子一样的教名——莱奥诺与阿方索。此后，刚果王国的人民也大批接受洗礼，据估计有10万人信奉了耶稣教。国都姆班扎更名为圣萨尔瓦多，教堂到处可见。
猖狂的贩奴活动，使数以千计的刚果人被掳掠、屠杀，土地荒芜，村庄破落。王国内部各部落之间，仇杀的战争连绵不断;道德败坏的传教士的挑拨离间，加剧了王国统治阶级内部争权夺利的斗争。从葡萄牙殖民者入侵之日起，刚果王国逐渐走向衰落和瓦解。此后，在刚果土地上出现过众多分散的小酋长国。这些小国势单力薄，无法抗御西方殖民强国的入侵。
十九世纪起，欧洲殖民国家的探险队纷纷来到非洲内地(包括刚果内地)进行探险活动。这些探险活动为行将到来的对非洲的大规模侵略活动开辟了道路。十九世纪七十年代以后，随着欧美资本主义的迅速发展，自由资本主义向帝国主义阶段过渡，欧美列强加紧了对非洲的争夺，地处非洲心脏地带的刚果更成了争夺的主要对象之一。
十九世纪中叶，比利时国王利奥波德二世在位时(1865—1909年)，执行有利于资本主义发展的政策，鼓励实行自由贸易，使比利时的经济在十九世纪最后三十年间发展迅速。蒸汽机从1845年的4万8千马力，增加到1885年的78万1千马力。1879年开始采用托马斯炼钢法，1880年钢产量达到10万吨左右。比利时的铁路建设、采煤、建筑业在欧洲也处于领先地位。
利奥波德二世使比利时变成经济强国后，便强烈要求向外扩张。起初，他的眼睛盯着亚洲。1866年，他表示：“我梦想建立一个以布鲁塞尔为基地的海外从事发展事业的比利时公司，这个公司能够逐渐从事对中国的经营，就象伦敦的东印度公司对印度帝国所做的那样，也象以前荷属东印度公司对爪哇所做的那样。”由于亚洲已经被其它帝国主义瓜分了，利奥波德二世只好把目光转向非洲，“想在非洲做出一番事业”来。
利奥波德二世清楚地知道，比利时的经济虽然有了发展，但同其它欧洲强国相比，毕竟国小力弱，如果采取与大国公开对抗的办法，势必失败。因此，他利用大国之间的矛盾，玩弄狡黠手段，通过探险家斯坦利在刚果河流域的侵略活动，加剧大国在刚果地区的竞争。帝国主义之间的激烈争夺，导致了1884年柏林会议的召开①。会上，英、法、德等列强都想独占刚果，即使自已占领不了，也绝不让刚果被强大的对手所控制。这样，列强确认了利奥波德二世对刚果的侵占。
1885年4月30日，比利时国会根据批准“国王陛下为国际刚果协会在非洲建立的自由邦的元首”的宪法第六十二条之规定，正式授予利奥波德二世刚果自由邦国王的称号。5月29日，利奥波德二世下达谕旨，宣布建立刚果自由邦。7月1日，利奥波德二世任命英国人弗朗西斯·德温顿爵士为刚果自由邦首任总督。德温顿虚伪地宣布，刚果自由邦的目标是：“维护法律与秩序，促进商业和工业，保护当地居民的公共福利”。几周之后，他受利奥波德二世之命，在巴纳纳附近举行典礼，邀请当地酋长、外国领事、传教士和商人参加，宣告刚果自由邦①正式建立。
1885年8月1日，利奥波德二世根据柏林会议《最后议定书》的规定，正式通知列强，刚果自由邦已建立，他自任国王。他还宣布，刚果自由邦是中立国。与此同时，刚果自由邦外交部照会中国清朝政府，表示愿同中国通商。1898年7月，刚果自由邦派官员来中国，与清廷签订通商条约，这是中国与黑非洲国家最早签订的条约之一。
“刚果自由邦”的领土扩张
刚果自由邦建立的时候，其领土范围，根据1885年2月刚果自由邦同法国签订的条约所附地图是：“从东经30°和北纬4°的交叉点，沿着子午线南下，经过爱德华湖和沿着坦噶尼喀湖西岸，至该湖南端，由此伸向姆韦鲁湖和班韦乌鲁湖(南纬11°)，然后向西到东经24°，再向北至南纬6°，最后再折向西，一直到刚果河南岸靠近诺基为止”。这个范围大概包括了今日扎伊尔的全部领土，总面积为245万平万公里，相当于印度次大陆或整个西欧的面积。
实际上，当时刚果自由邦所控制的地区主要是刚果的西部地区，对其它广大地区远未征服和占领。刚果自由邦建立之初，利奥波德二世首先要做的一件事就是征服其它广大地区，将整个刚果牢牢地控制在自己的手里。从1885年起，利奥波德二世开始对刚果的西南部、东部、东北部和南部广大地区进行长期的、野蛮的征服战争。利奥波德二世对刚果的征服，遭到了刚果人民英勇顽强的反抗。
西南部地区，即开赛河和宽果河流域，这一地区与葡属安哥拉接壤。1885年2月14月的条约划定了葡萄牙同刚果自由邦之间的边界，即“以诺基的纬度划至该纬度与宽果河的交叉点，然后由该点往南，沿宽果河为界。”这样，利奥波德二世便开始了对宽果河以东地区的征服。
从1885—1892年间，利奥波德二世先后派出由卢德维路·沃尔夫、比特纳·范德维尔德、达尼等人率领的“探险队”，在这一地区进行征服。这些探险队都荷枪实弹，实际上是武装的征伐队。他们所到之处设立武装哨所，强迫当地酋长接受刚果自由邦的统治。
这个地区原为隆达王国的领土。隆达王国于十六世纪下半叶建国，十七、十八世纪成为强国，十九世纪后分裂成许多公国。比利时武装征伐队遭到了卡松戈公国首领姆韦内·普图的顽强反抗。经过4年，直接1890年，达尼探险队在大量武装部队的护送下才占领卡松戈公国的部分地区。在此情况下，姆韦内·普图仍领导人民继续战斗。他们切断达尼哨所同外界的联系，不断袭击殖民军队。最后由于个别酋长的叛卖，姆韦内·普图被害，刚果自由邦的军队才占领了整个卡松戈公国。
刚果自由邦在刚果西南地区的扩张，加剧了同葡萄牙的矛盾。葡政府不仅在外交上提出了抗议，而且还把军舰开到博马，利奥波德二世赶紧派特使利布奥希特前往英国商谈购买武器和军舰。1891年2月19日，刚果自由邦和葡萄牙的代表在里斯本会谈。5月，双方达成协议，明确划定了葡属领地卡奔达和安哥拉与刚果自由邦的边界。
东部地区，即卢阿拉巴河以东和坦噶尼喀湖等大湖区之间的地方。这一地区原在阿拉伯人的控制之下，他们在这里从事象牙和奴隶贸易。起初，比利时人利用阿拉伯人酋长进行统治。1887年2月，刚果自由邦任命这地区最大的奴隶贩子蒂普·蒂卜为东部地区的行政长宫，月薪750法郎，他的儿子塞富、侄子拉希德也获得高官厚禄。
但是，利奥波德二世和他所代表的比利时资产阶级同阿拉伯人之间的利害关系是不可调和的。因为前者不能容忍后者长期垄断奴隶贸易和象牙贸易;后者也不愿放弃在东部地区的既得利益。1891年，刚果自由邦规定，商人必须把收购到的半数商品按固定价格交售给国家，当局还派出武装探险队，在商路上设立据点，检查此项规定的实施情况。1892年，霍迪斯太探险队来到洛马米一卢阿拉地区，迫使东部地区接受刚果自由邦的统治。利奥波德的这些措施和行动，激怒了阿拉伯人。他们以武力来反对刚果自由邦。战争初期，双方各有胜负。后来，刚果自由邦的军队占领并摧毁了通往东方的重镇卡松戈，这才取得了军事上的绝对优势。1894年，战争基本结束。这次战争由于利奥波德二世是打着“反对奴隶贸易”的旗号进行的，所以称为“反奴隶主战争”或“反阿拉伯人战争”。从此，刚果自由邦通向基伍湖的通道打开了，利奥波德二世的统治范围扩大到整个东部地区。
在利奥波德二世向东扩张时，也遭到当地班图诸族的反抗。巴泰泰拉族及其酋长恩贡戈·卢泰泰的斗争十分突出。他们从1890年开始同殖民主义者进行了两年的英勇斗争。后因首领被杀，斗争遭到挫折。
1895年7月4日，在路路阿堡要塞内，从巴泰泰拉族中招募来的士兵又爆发了起义，这是巴泰泰拉族反抗斗争的继续。起义的领导是恩贡戈·卢泰泰的两个老战友。起义者成功地在各岗哨之间建立了联系，杀死了残暴的殖民军官佩尔策上尉，袭击了殖民军的军火库。巴泰泰拉士兵的起义激起了巴泰泰拉族的普遍响应，武装起义席卷了从卢拉什河到坎托姆贝的整个地区。8月18日，在恩冈杜(恩贡戈·卢泰泰旧官邸附近)发生激烈的战斗，起义者打败殖民军。利奥波德二世调动大批军队，并挑唆巴卢巴人来攻打巴泰泰拉族。起义者被迫撤到加丹加地区，同该地人民一起继续战斗。以后，巴泰泰拉族的斗争，此伏彼起，一直延续到1908年。
1895年“刚果自由邦”行政区划图
东北部地区，即韦累河和博木河一带。当时，正值苏丹马赫迪起义(1881—1898年)，赶走了英、埃统治者，建立了统一的国家。利奥波德二世企图趁此机会占领刚果东北部，进而向尼罗河上游推进，占领苏丹南部。居住在韦累河流域的阿赞德人同马赫迪起义军联合起来抗击比利时殖民军。1894—1895年，他们消灭了邦瓦莱·德沃的部队，打败了克里斯蒂斯的部队，击溃了弗朗基的武装探险队。阿赞德人的英勇斗争，使殖民军遭到严重损失。
1896年8月，由达尼率领部队向尼罗河推进，企图彻底镇压阿赞德人民的斗争。这支部队的主要组成部分是从巴泰泰拉族中征募的士兵。他们因不堪忍受艰苦的行军和军官的虐待，于1897年2月举行起义，杀死军官，夺取武器，多次击溃殖民部队和探险队的进攻，占领了坦噶尼喀湖和基伍湖之间的广大地区。1898年11月，双方在坦噶尼喀湖西北岸的松古拉附近激战，殖民军全部被歼。在这之后，利奥波德二世倾注全力进行镇压，致使起义失败，残部转到卢旺达、布隆迪境内。经过长时间的征讨，利奥波德二世才占领了刚果的东北地区。
南部地区，即加丹加地区。利奥波德二世早已了解到那里有丰富的矿藏资源，并得知英国南非公司正在活动，便决定尽快占据加丹加。对加丹加的占领是通过特许公司进行的。1891年3月12日，刚果自由邦同以蒂斯为首的一批企业主达成协议，成立上加丹加公司。协议规定，公司负责堪察开发加丹加的矿藏，并组织供应征服加丹加的探险队;利奥波德二世则把加丹加1/3的土地划归公司。当时，加丹加地区处在巴耶克族酋长姆西里的统治之下。姆西里国家的领土南起刚果河和赞比西河的分水岭，北至卢夫瓦河，西抵卢阿拉巴河，东达卢瓦普拉河。姆西里控制了加丹加的铜矿开采，用铜和象牙从阿拉伯商人那里换取武器，装备他的2千人的军队。
1891年10月，公司派出由德尔科缪纳率领的讨伐队到达姆西里国的首都本凯亚，企图强迫姆西里接受刚果自由邦的统治，但遭到拒绝。12月14日，斯太尔斯的讨伐队来到本凯亚，要求在姆西里的官邸升起刚果自由邦的旗帜，又遭到了拒绝，当姆西里得知斯太尔斯在首都附近的一个山冈上竖起刚果自由邦的旗帜后，立即召集队伍与占领者进行战斗。斯太尔斯建议同姆西里举行和谈。姆西里不知是圈套，结果在谈判时被殖民军中尉博德森卑鄙地杀害了。姆西里的儿子姆康达·班图继位后，被迫接受刚果自由邦的统治。至1893年，刚果自由邦最后征服了加丹加地区。
除上述地区以外，刚果自由邦还派军队征服了西北部乌班吉河流域等地区。刚果自由邦通过一系列南征北伐，东讨西攻，征服了整个刚果地区，开始对刚果人民实行残酷的殖民统治制度。
利奥波德制度
利奥波德二世虽然从来没有到过刚果，但是，他和他所代表的比利时资产阶级却在这块辽阔富饶的土地上，建立了血腥的殖民统治制度，对刚果人民进行了穷凶极恶的掠夺。
殖民机构和殖民军队是利奥波德二世对刚果人民进行野蛮统治和血腥掠夺的工具。刚果自由邦由代表国王的总督实施最高权力，他有权颁布具有法律效力的命令。总督府设在博马。中央政府由内政部、财政部、司法部、外交部组成。各部部长由君主任命。重要的行政官员全是欧洲人(比利时人为主)。1908年时，欧洲官员约有3千人，其中比利时人有1，700人。全国分为开赛、赤道、东方、加丹加4个省，均由总督控制。省内分专区，全国共有22个专区，由专员领导。专区内又分地区，全国共有179个地区，由政府指定的代理人管辖。
军队是刚果自由邦统治的支柱，士兵均从当地居民中招募，兵役期为5年，1900年以后延至7年。到1900年，兵员已达1万5千人，1/3以上集中于各省省府，其余分布在各据点。刚果自由邦军、警不分，统称治安部队，他们既执行警察的职能，也执行军队的职能。同各级政府的官吏一样，治安部队的军官也均由欧洲人担任。
利奥波德二世大量侵占刚果的土地。1885年7月，他发布敕令，宣布所有“无主的空地”为刚果自由邦国家所有。历史上，刚果的土地均由各部落所占有，他们彼此之间的界限是明确的，根本没有什么无主的空地。1891年9月21日，刚果自由邦又颁布法令，规定无主土地上出产的象牙和橡胶等产品，均属刚果自由邦所有。
利奥波德二世将掠夺来的一部分土地列为王室土地，其面积相当于比利时国土的10倍。在这些土地上，由官吏“开发资源”(主要是象牙和橡胶)，其收入归政府，实际上归利奥波德二世个人所有。1896—1905年，利奥波德二世从这些领地上得到7，100万法郎的巨额收入。
利奥波德二世本人和比利时政府缺乏足够的人力和物力来统治刚果这样大的国家。为解决这个困难，采取了租让制。利奥波德二世将掠夺来的绝大部分土地租让给一些大的公司。大公司在所租的土地上，有开发资源、征收捐税的权力，还有建立管理机构、支配一切的权力。当然，他们要将所得收入按比例交给利奥波德二世。上加丹加公司取得了加丹加省1/3的土地。上刚果安特卫普商业公司、开赛公司等也租到大面积的土地，他们将年利润的25%交给利奥波德二世。比利时最大的资本家蒂斯创立的刚果通商实业公司也与利奥波德二世签订合同，修建从马塔迪到斯坦利湖的铁路。该公司得到100万公顷以上的土地(堪测和设计得到10万公顷土地，每铺设1公里铁路得到1，500公顷土地)，利奥波德二世得到公司纯利的40%。这个公司在其所得土地上建立行政管理机构，独自利用资源，任意征收捐税，毫无约束地支配一切，作威作福，这里实际上成了蒂斯的殖民地。租到土地的大公司还有宽果公司、英比橡胶公司、刚果贸易和工业公司、此利时上刚果商业股份公司，刚果铁路公司等等。
根据柏林会议的决议，刚果自由邦要实行“贸易自由”制，实际上，利奥波德二世攫取刚果后，实行的是垄断贸易制，正如范德维尔德议员在比利时议会的发言中所谈的：“简言之，在245万平方公里土地上(即刚果全部领土)，有242万平方公里土地的经营权是掌握在自由邦手里或其公司(子公司)手里，只有3万平方公里由私人公司经营。至于各国可以同土著以物易物，自由进行贸易的土地，那连半平方公里都没有。”垄断贸易制加深了利奥波德二世同欧美列强的矛盾。
缴纳橡胶税是压在刚果人民身上的沉重负担。当时刚果最贵重的物产是橡胶和象牙。利奥波德二世便强迫所有刚果人向他缴纳橡胶和象牙。1889年，殖民当局颁布了一项法令，禁止私人购买贵重产品(主要指橡胶和象牙)。1891年，明文规定橡胶和象牙由国家垄断，刚果自由邦的一切居民必须用橡胶和象牙交纳捐税。橡胶税的数量不统一，由官吏们任意决定。在东方省的一些地区，规定每个成年男子每月要缴纳2—4公斤橡胶，有的地方高达9公斤。
为缴纳橡胶税，人们被迫花费许多时间，付出极为艰辛的劳动。1904年“刚果调查委员会”在报告中写道：“在大多数的情况下，一个本地人每两星期要作一、两昼夜或更长时间的旅行，到森林里去找一个有相当多橡胶树的地方。在这里，他必须在艰苦的条件下住一些时候。他给自己修一个藏身之处，当然这无论如何赶不上他那个住惯了的茅屋。在这里，他没有寻常吃的食物，忍受着热带气候的突然变化和野兽的侵袭。然后，他必须把采到的产品运到收货站，在这以后才能回到村里。最多能在村里住上两、三天就会接到新的任务……本地人的大部分时间都耗费在采割橡胶上面。”在热带丛林中，常常回荡着悲哀的歌声：“森林啊!你是多么阴暗、凄惨、多么令人可怕!我们不是自由的人，不是猎人，不是旅行家，我们是白人的奴隶!橡胶，这就是死亡!”
为了驱使刚果人采割橡胶，殖民官吏和公司的代理人规定了极其残酷的惩罚办法。如果采割橡胶的男子没有按时回来，他的妻儿就要被钉在十字架上。如果交来的橡胶质量不好，就强迫交橡胶的人吞食橡胶。如果没有按期完成定额，就要遭到鞭挞、截肢，甚至砍头、枪毙。受截肢惩罚的人，有的被砍下一只手或一条腿，有的手和腿都被砍下来，惨不忍睹。为了在潮湿的天气能够保存下来，殖民官吏还把砍下来的手进行熏制，装满筐子送交上级，按数领取奖赏。有一个殖民官吏供认说：“我杀过150人，砍下过60只手。”所以，这种橡胶实物税，被称为“鲜血染红的橡胶”。
劫掠象牙，同样给刚果人民带来深重的灾难。利奥波德二世及比利时的殖民者掠夺刚果的象牙也使用极其残酷的办法。斯坦利在其《非洲密林里》一书中说：“每一公斤象牙的价值等于一个男子、妇女或小孩的生命，常常为5公斤象牙就烧掉一个住所，为一对象牙就消灭一个村庄，为20只象牙就毁掉整整一个省，并连同所有的居民、村庄和种植园一起毁掉。”这就是利奥波德二世的“人道”与“文明”。
除缴纳橡胶和象牙实物税外，居民还要供应殖民官吏和殖民军以粮食和肉食。如一个有100户的布姆巴村庄，每月必须供应5只羊(或5头猪或50只鸡)，125捆木薯、15公斤玉米、15公斤甘薯。利奥波德维尔以南的一个村庄每月要上缴350公斤芒果。
“不停的劳役”是利奥波德二世殖民掠夺的重要特征。殖民者起初宣布：每个刚果人一星期必须无偿劳动40小时。这样的规定还不能满足他们贪得无厌的欲望。于是，又宣布每个刚果人每月无偿劳动25天。刚果人除了在阴暗的热带森林中为橡胶和象牙进行奴役性劳动外，还要服种种劳役。他们要为殖民当局或大公司无偿地耕种土地、管理庄稼、砍伐森林、当兵和作仆役。运输是繁重而无止境的劳役。刚果人要为殖民当局和大公司运送掠夺来的橡胶、象牙、木材等货物，为殖民官吏运送羊、猪、家禽、野味等食物，为殖民军队和劳役队运送“面包”(用木薯做的食物，当地人称为“奇克凡戈”)。
殖民当局还强迫刚果人民修筑道路，几十万人被驱赶到公路和铁路的修建工地。从马塔迪到利奥波德维尔的铁路，全长仅390公里。因为地形复杂，天气恶劣，共用了9年时间。在修建过程中，被强迫修路的刚果人，大量死于赤痢、天花、中暑。开工后的10个星期里，死亡率就达到17%。承建这条铁路的刚果贸易和工业公司，不得不从西非各地招募劳工，并从中国输入530名劳工。在总数达7千名的工人中，除遣回原籍的1，500人外，在开工两年后只剩下2千人，其余3，500人有的劳累而死，有的不堪忍受而逃亡。所以，有的史学家说：这条铁路，是建筑在白骨堆上的，是在哀乐声中缓慢向前延伸的。
殖民主义者为了强迫刚果人服劳役，除规定种种野蛮的惩罚外，还常常侵入村庄，抢走有劳动力的男人，放火焚烧草屋，甚至把妇女、孩子活活烧死。有的殖民者还把刚果人的头颅带回家，陈列在花坛周围作装饰。利奥波德二世及其走卒犯下了人类历史上最肮脏、最令人发指的罪行。
利奥波德二世在刚果实行的殖民制度，被称为“利奥波德制度”，它的基本内容是：霸占土地，通过租让制和强迫劳动，榨取财富。这样的殖民制度的残酷性、野蛮性在世界上是罕见的。利奥波德二世的殖民制度，使他和比利时的资产阶级从刚果掠夺了大量的橡胶和象牙，榨取了巨额的利润。从1891—1900年的10年内，刚果的象牙出口价值由每年280万法郎增加到530万法郎，橡·656·胶由30万法郎增加到399万法郎。1908年，刚果象牙和橡胶的出口占刚果出口总额的86.6%。据统计，利奥波德二世从他的王室领地和承租人缴纳的款项中共获得了2千万美元的净利。一些承租的大公司肆意掠夺刚果的自然资源，也获得了高额利润。如刚果贸易和工业公司原先投入的资本不超过4，350万法郎，25年后，得到的红利和利息却超过39，400万法郎、利奥波德二世及比利时各公司牟取的每一个法郎、每一块美元都渗着刚果人民的鲜血。
利奥波德二世从刚果人民身上搜刮了大量的民脂民膏，过着穷奢极欲的宫廷生活。他在布鲁塞尔建造富丽堂皇的高楼大厦、皇宫别墅，购买了美景大饭庄和拉维尔赛特山店，扩建马路，兴建亭台、纪念碑和凯旋门，在地中海岸边购置土地兴建别墅。利奥波德二世统治下的刚果地区，被弄得杳无人迹，数以百计的村落变为平地。刚果的自然资源遭到严重破坏，橡胶被采尽，大象几乎灭绝。人口大批死亡，1896—1905年间刚果的人口从2，500—3，000万人锐减到1，000—1，500万人，减少了一半。利奥波得二世的殖民统治和掠夺，使刚果人民遭到继奴隶贩卖以后又一次惨绝人寰的浩劫。
“比属刚果”的建立
利奥波德二世为了不使他在刚果的罪行泄露出去，严禁其他国家染指这一地区，并指令殖民机构千方百计予以隐瞒。但是，纸是包不住火的。一些来自刚果内地的西方记者和传教士，通过撰文、通信、谈话等，不断报道他们在刚果内地见到的种种丑闻，揭露利奥波德二世及其殖民统治制度的种种罪行。
到1900年，有关刚果自由邦殖民统治罪恶的材料大量揭露出来，利奥波德二世的暴政引起比利时国内和世界舆论的普遍谴责。比利时未参加瓜分利润的商人和垄断组织，猛烈攻击利奥波德制度。他们指责比利时国王藐视国际义务，尤其是柏林会议规定的贸易自由的国际义务，为谋取私利而垄断一切;指责他虐待土著，没收了他们的土地，强迫他们从事繁重的劳役;指责他在刚果实行杀鸡取卵的野蛮掠夺政策。比利时自由大学的一位教授，后来出任矿业联合会理事长和比利时总公司副总裁的菲·卡铁说：“在刚果目前这种制度下，殖民地的各种最珍贵的物产，过去一直是，而且现在仍是继续遭受一种如此不顾后果的彻底掠夺，以致那些主要资源看起来是难免要枯竭的……这样的政策是不是杀鸡取卵，为眼前而牺牲未来呢?”比利时资产阶级主张取消利奥波德二世的特权，由他们去自由地开发刚果的自然资源。
英国政府强烈反对利奥波德二世在刚果实行的贸易垄断制及其他政策。1893年，英国舆论界曾就此事提出过抗议。1903年，英国政府要求进行国际调查。同年5月，英国政府指令其驻博马的领事、爱尔兰人罗杰·凯斯门特在刚果进行调查。12月，凯斯门特在给英国政府的报告中，基本证实风闻的有关刚果的种种丑事。英国传教士成立保护土著协会，谴责利奥波德二世的罪行。曾在刚果英国商行供职的老职员埃德蒙·莫雷尔，于1904年2月组织了刚果改革协会，自任秘书。他声称“要和那漫无限制地推行最野蛮最残酷的个人专制制度进行斗争”。英国政府暗中支持刚果改革协会的活动。莫雷尔在刚果收集到大量材料，于1904年写成著名的《利奥波德国王在非洲的统治》一书，揭露殖民当局掠夺时使用的野蛮方法：“如果酋长不把所需要的那么多筐数的物产送到，就派兵进行残酷的屠杀。士兵们要把人头和人手带回到商业据点来，作为物证。我看到过很多次把人手和人头带到据点来。”
比利时人维美徐写了《刚果问题》，卡蒂尔写了《刚果自由邦形势研究》，范德维尔德写了《刚果自由邦的末日》，皮埃尔·米尔写了《利奥波德的刚果》，以无可辩驳的证据揭发了利奥波德制度的罪行。这样，利奥波德制度的暴行终于公诸于世。
美国也掀起反利奥波德制度的运动。著名作家马克·吐温积极投入了这个运动。他写了《国王利奥波德独白》，以辛辣的笔调，勾画了一幅“纪念”利奥波德国王的图画：画面上有一个古埃及法老的金字塔，用1，506个骷髅和骨骼建成，国王站在塔尖上，他身子老态龙钟，一手举着海盗旗，一手拿着屠刀和提着手铐。
在国内外舆论的压力下，利奥波德二世不得不在1904年9月15日任命杨森(比利时人)、尼斯科(意大利人)和德舒马赫(瑞士人)等几位法官组成刚果调查委员会，去刚果进行调查。他们在刚果呆了四个半月。1905年秋，刚果调查委员会公布了调查报告。报告虽然竭力洗刷国王的个人罪责，但不得不承认刚果存在许多弊病。如承认：对土著的土地大量没收的行动是一种暴政;向土著征课了过重的实物税;实行强迫劳动制导致了惊人的暴行;被强迫去割橡胶的土著在极为恶劣的条件下过着牛马般的生活;遍设人质集中营制度，土著在这种监狱里忍饥挨饿，经常被折磨而死;司法行政机构严重滥用职权;商业公司经常使用暴力;自由邦的代理人容忍其士兵带回从被杀害的土著身上割下来的手和生殖器，作为请功领赏的证据;经常使用橡皮棍子打人。报告主张进行改革。莫雷尔在评述调查委员会的报告时说，“他们(调查委员会的成员)必然是苦心孤诣地经过斟酌后，才谴责自从设立王产制的臭名昭著的1901—1902年命令以来的自由邦的政策，才谴责利奥波德的制度。”
丑闻传开后，利奥波德二世被迫接受进行改革的主张，下令成立改革委员会，并发布了一些改革的法令。1906年，利奥波德二世同比利时总公司合作创办3家大公司：上加丹加联合矿业公司、下刚果加丹加铁路公司和国际森林和矿产公司，这3大公司得到大量土地租让权，有的多达1亿4千万公顷。
1889年8月2日，利奥波德二世曾立下遗嘱，“郑重宣布：在我死后，我在刚果自由邦的一切主权，即自1884年起列强同国际刚果协会和刚果自由邦之间所签署的声明、公约和条约所承认的主权，以及随之而拥有的一切财产、权利和利益全部遗赠和转让给比利时。”但是，当时利奥波德二世的名声已经臭不可闻，国内外舆论强烈要求立即结束他对刚果的专制统治，而不是等待他死了以后。
1907年3月2日，比利时议会表示同意接管刚果。利奥波德二世不肯认输。1907年12月，他让德特罗兹、肖拉埃特向议会提交新的王产法案，主张将国王私产制改为单纯的国王的基金会或捐赠，但受比利时法律管辖。英国外交大臣格雷爵士、国王爱德华七世猛烈攻击这一提案。肖拉埃特撤回提案，提出无条件接管刚果的建议，利奥波德二世最后只得同意。1908年8月20日，议会为接管法案进行辩护投票，结果以83票对54票和9票弃权，通过由比利时接管刚果。9月9日，上院以63票对24票和11票弃权通过下院提交的这个法案。1908年底，刚果自由邦正式被比利时政府接管，从此，改称比属刚果。
① 参见《外国历史大事集》近代部分第三分册《柏林会议与列强对非洲的瓜分》一文。
① 德温顿爵士在典礼上宣布成立的这个“新国家”的正式名称是“刚果独立国”,但后来文献中更多地是使用“刚果自由邦”这一名称。故本文沿袭这一用法。
