20世纪70年代的美国，处于重要的转折时期。到70年代初，美国国民生产总值由50年代初占全世界45%下降到25%，出口额所占比重由占1/3下降到16%，对外贸易则由战后初期的大量顺差变成了逆差。由于联邦政府为了扩大需求和拉动消费，长期奉行赤字财政和膨胀性货币政策，60年代货币供应量的增长超过实际国民生产总值增长率，财政赤字和通货膨胀越来越严重，美元地位越来越虚弱，其霸权地位动摇。60年代后半期，美国劳动生产率出现下降趋势，美国公司利润率降低。

1969年，共和党人尼克松就任美国总统，决定以治理通货膨胀，克服财政赤字为首要任务，以此激发经济活力。他于1969年4月提出“姑且一试”的经济计划，紧缩财政与货币政策，将联邦预算削减40亿美元，将利率提高到南北战争以来的最高点等措施，以期抑制通货膨胀。但这些措施又引发了新的经济衰退。他又转而实行赤字财政，放松信贷，以刺激经济。结果使通货膨胀更加严重，并出现了通货膨胀与经济衰退相交织的特殊现象。

1971年，尼克松宣布实行“新经济政策”，包括冻结工资、物价、房租和红利，停止外国中央银行用美元向美国兑换黄金，征收10%的进口附加税。“新经济政策”使美国经济在1972年有所好转，但同年7月，各项管制措施一放松，通货膨胀重又上升。尼克松政府还实行“新联邦主义”，把一部分解决经济和社会问题的责任交给州和地方政府办理，以减少联邦财政赤字。人们认为，尼克松政府的政策是放弃新政式国家干预的一次尝试，实际上仍然是一种“灵活的保守主义”，并非传统的共和党保守主义。不久，第四次中东战争引起的石油危机爆发，美国经济又陷入衰退。

尼克松以后的福特政府在克服“滞胀”方面没有什么作为。民主党人吉米·卡特先是实行自由主义，以凯恩斯主义的措施刺激经济，后又转向实行以削减政府开支、紧缩信贷为主要内容的反膨胀计划。可是在伊朗“伊斯兰革命”引发的第二次石油危机的冲击下，美国又陷入1979—1982年新的经济危机。

除了经济“滞胀”外，70年代是美国在政治上充满沮丧、失望和怀疑的年代。美国从越南撤退后，“越战综合征”留下的创伤，久未清除，使美国对苏联的全球扩张似乎失去了抗衡的信心和意志。而此时又爆发了水门事件丑闻。1972年6月17日，与争取尼克松总统连任委员会有关的5个人，潜入华盛顿水门饭店民主党总部办公室，他们带有照相机和电子侦察设备。事发后，民主党对此提起诉讼。争取总统连任委员会主席米切尔和尼克松总统都否认与此事有任何关联。尼克松还援引行政特权，阻挠法院调查，且提供的有关证据存在漏洞。结果，众议院司法委员会以滥用职权和阻碍司法工作为由，对尼克松进行弹劾。尼克松在了解到在弹劾程序中不可能获胜之后，于1974年8月8日辞去总统职务。水门事件暴露出美国政治的阴暗面，使美国人民认为共和党和民主党都滥用了美国的民主制度，对政府的信任下降，被称为一场“宪法危机”。

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