19世纪末20世纪初，由于资本主义工业化迅速发展的内在驱动力和社会转型进程中产生的各种矛盾的压力，导致各工业化国家对殖民地和世界市场争夺的空前激化。后起的大国因急于获得与其经济实力相称的殖民地和势力范围，在世界已经瓜分完毕的情况下，不可避免地导致了重新瓜分世界的斗争，与拥有既得利益的老牌殖民主义国家形成特别尖锐的矛盾。

这一时期，各主要资本主义国家都有争夺殖民地的霸权计划。老牌的英国不满足于“日不落帝国”，企图建立“更大的不列颠”帝国。德国19世纪末威廉二世执政后，不仅要建立“大德意志”和“中欧帝国”，而且开始推行“世界政策”，要成为“世界帝国”，野心勃勃地把扩张矛头指向非洲、远东、中东等地。法国一心想洗雪普法战争之耻，收复阿尔萨斯和洛林，进而侵占鲁尔矿区，而且希望在非洲夺取殖民地。沙俄则企图控制朝鲜和中国东北、西藏，夺取波斯，占领黑海两海峡。意大利觊觎地中海、巴尔干、北非、西亚等地的霸权。已趋于衰朽的奥匈帝国，仍然野心勃勃地要在巴尔干进一步扩张。美国的目标是以称霸西半球为起点，进一步向海外扩张，登上全球政治舞台。日本则把“独立”与扩张结合为一，声称“只守卫主权线是不够的，还必须防护利益线”。它把侵略扩张的目标首先指向东亚和西太平洋地区。

西方列强争先恐后地夺取更多的殖民地，建立“帝国”成为一种狂热的运动。在德国，扩张主义者宣扬德意志民族是最优秀的民族，应该以强权来“统治世界，否则崩溃”。极端民族主义、沙文主义的组织，如德意志殖民协会、泛德意志协会、海军协会等纷纷建立。在美国，海军理论家阿尔弗雷德·马汉、总统西奥多·罗斯福、参议员亨利·洛奇、艾伯特·贝弗里奇等人大力宣传建立“海洋边疆”和“太平洋帝国”，鼓吹美国在抢夺殖民地的世界性运动中“决不能落伍”。在英国，殖民主义者谢希尔·罗德斯鼓吹：“你要是不希望发生内战，就应当成为帝国主义者。”沙皇俄国则高呼“解放各族人民”和“泛斯拉夫主义”的口号，为其侵略扩张提供理论依据。

在这样的背景下，世纪之交发生了三次重新分割殖民地的战争。

第一场战争是美西战争。19世纪以来，美国就不断努力把“美洲人的美洲”变成“美国人的美洲”。20世纪初，西奥多·罗斯福总统宣称，根据门罗主义原则，美国拥有干涉拉丁美洲的“国际警察权”，美国要实行“大棒政策”。美国总统塔夫脱则提出了“金元外交”。美国对拉丁美洲不仅肆无忌惮地进行武装干涉，而且以强大的经济实力进行渗透。同时，美国开始大力向太平洋和亚洲扩张。1899年9月和1900年7月，美国先后向列强发出两份关于中国“门户开放”的照会，要求在中国取得与列强同等的扩张机会，称美国的政策是“保全中国领土及行政的完整，世界各国可以获得同等和公正的条件，在清帝国从事贸易”，为美国的扩张开路。

在海外扩张的过程中，美国把矛头指向了老牌殖民主义国家的殖民地古巴和菲律宾。1895年，古巴独立革命和1896年菲律宾独立运动使美国有了可乘之机。1898年1月24日，美国政府借口保护侨民的人身安全和商业利益，派遣“缅因”号战舰驶往哈瓦那。不久这艘战舰突然爆炸，美国以此为借口，于4月25日对西班牙宣战。西班牙本是一个衰朽帝国，其军力又大部分为古巴和菲律宾起义者所牵制。美国挟其海军优势，击败西班牙舰队。12月10日，美、西在巴黎签订和约，规定西班牙承认古巴“独立”，将波多黎各、关岛和菲律宾群岛让给美国，美国付给西班牙2000万美元作为“补偿”。

随后，美国镇压了菲律宾的独立运动，于1902年把菲律宾变成美国的殖民地。它又炮制了对古巴宪法的“普拉特修正案”，强迫古巴制宪会议接受。该修正案规定古巴不得同外国缔结任何损害古巴“独立”的条约，并使美国在古巴享有种种特权。1903年，美古签订永久条约。刚刚取得独立的古巴，沦入美国控制之下。在此期间，美国还吞并夏威夷，占领威克岛，与德国瓜分了萨摩亚群岛。

紧接着，另一场帝国主义战争——英布战争爆发。19世纪末，英国企图实施连接其北非和南非殖民地的所谓“开普—开罗”计划，并进一步独占南部非洲。在南部非洲，荷兰殖民者后裔布尔人建立的德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦成为英国扩张的障碍。德兰士瓦金刚石矿和金矿的发现，更使英国垂涎。而德国在侵占西南非洲之后，也大力向南非渗透。1890年，谢希尔·罗德斯出任英国开普殖民地总督。他在殖民大臣张伯伦的支持下，决心夺取德兰士瓦和奥兰治。1895年，英国南非公司经理詹森率军偷袭德兰士瓦，兵败被俘。德国抗议英国此举，德皇威廉二世亲自致电祝贺布尔人的胜利。英德关系严重恶化。

英国不甘心失败，于1898年和1899年先后与德国和葡萄牙达成协议，德国允诺不再支持布尔人，葡萄牙答应不许军火经葡属迪拉果阿湾运往德兰士瓦。1899年秋，英国以德兰士瓦对英国移民的选举权限制过严等为借口，在该国边境驻扎大军。德兰士瓦要求英军撤离边境，遭英国拒绝。10月，英布战争爆发。奥兰治自由邦参战，支持德兰士瓦。

战争延续了3年之久，英国耗资2.5亿英镑，前后动用兵力40余万人。最后，布尔人被迫议和。1902年5月签订和约，两个布尔人国家在英国管制下实行自治。1910年，德兰士瓦和奥兰治与英国南非属地开普、纳塔尔两州合并，组成“南非联邦”，作为英国的一个自治领。德国对英国扩大在南部非洲的势力不满，英德矛盾加深。

南部非洲的战争刚刚平息，俄国和日本为争夺东亚霸权又兵戎相见。日本对外侵略的首要对象是朝鲜和中国，而沙俄始终以侵略中国为其远东政策的基石，两国扩张势同水火。而英国则是俄国的老对手。在列强共同绞杀义和团运动期间，沙俄乘机占据中国东北，加深了与日、英的矛盾。1902年，英、日两国签订盟约，以共同制俄。美国也表示一旦开战，将“站在日本一边”。

日本有恃无恐，于1904年2月出动军舰突袭旅顺口和仁川的俄国舰队，日俄战争爆发。英美以贷款和物资援助日本，英国不许俄国黑海舰队通过达达尼尔海峡东去增援。俄军备战不足，给养运输困难，又兼指挥无能，因此连遭败绩。日军取得海上优势，在鸭绿江击败俄军，又占领大连，攻陷俄军要塞旅顺口。1905年5月，日俄舰队激战于对马海峡，俄方全军覆没。战争激化了俄国国内矛盾，1905年革命爆发。美国乘机出面调停。1905年9月，日俄在美国朴茨茅斯签订和约。日本得到中东铁路支线旅顺到长春间的路段(即中长路)和库页岛南部，并使俄国承认朝鲜为日本的势力范围。日俄开战，牺牲的却是中国和朝鲜的利益。

日俄战争期间和战后，日本先后于1904年、1905年和1907年强迫朝鲜签订三次《日韩协约》，控制了朝鲜的内政外交。至1910年8月，日本进一步强迫朝鲜签订《日韩合并条约》，吞并了朝鲜，设朝鲜总督府，实行赤裸裸的殖民统治。

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